Después de décadas de búsqueda, parece que efectivamente existen rayos en Marte, pero no son los grandes destellos que experimentamos en la Tierra.
Esto es según un nuevo estudio publicado hoy en Nature que reveló grabaciones de audio del fenómeno eléctrico atmosférico capturado por el rover Perseverance de la NASA.
Si bien los rayos pueden producir imágenes de líneas de corriente irregulares que se arquean en el cielo y acompañan a los truenos, el destello que Perseverance registró en el Planeta Rojo se parecía más a un impacto causado por el toque de un pomo de puerta.
El equipo de investigación internacional detrás del descubrimiento sospechaba que las docenas de rayos capturados fueron causados principalmente por el polvo que se movía y se cargaba eléctricamente.
Y aunque los expertos han calificado el audio del rover como “convincente”, no se han capturado imágenes ni videos de relámpagos reales, por lo que el debate sobre si realmente existen relámpagos en Marte aún no se ha resuelto.
Perseverance aterrizó en el cráter Jezero en 2021 y ha estado explorando el área desde entonces. (Suministrado: NASA)
Atrapar un remolino de polvo
En la Tierra, los rayos suelen ocurrir durante las tormentas, pero también pueden ocurrir durante tormentas de polvo y remolinos de polvo.
Los remolinos de polvo, también conocidos como willy-willies en Australia, son un tipo de ciclón de corta duración que puede ocurrir en la Tierra y Marte.
Los remolinos de polvo son comunes en todo Marte y forman largos senderos en la superficie de Marte. (Proporcionado: NASA/JPL/Universidad de Arizona)
A medida que el torbellino recoge pequeñas partículas de suciedad y polvo, pueden cargarse mediante la fricción, similar a frotar un globo contra el cabello, creando electricidad estática.
Luego, estas partículas cargadas se mueven rápidamente a través del remolino de polvo, creando regiones con diferentes cargas, condiciones que luego permiten que las descargas eléctricas salten de una región cargada a otra.
Cuando los remolinos de polvo en la Tierra crecen lo suficiente, pueden producir ráfagas de electricidad similares a rayos en su interior. Sin embargo, no se sabía si esto también podría suceder en la superficie del Planeta Rojo.
En 2021, un remolino de polvo voló directamente sobre el rover Perseverance de la NASA y, con la multitud de instrumentos a bordo, el rover recopiló datos. Imágenes y audio del evento.
Dado que fue la primera imagen de un remolino de polvo en Marte, fue una observación importante en sí misma.
Pero el equipo detrás del nuevo estudio notó un pico en el audio de la SuperCam del rover cuando el remolino de polvo pasó por encima, y un segundo pico más pequeño momentos después.
Carga…
Tras una inspección más cercana, el equipo encontró el segundo pico, más pequeño, que estaba asociado con una señal que podría surgir si el micrófono recibiera interferencia de la radiación electromagnética que podría ser causada por un pequeño rayo.
Luego, el equipo examinó 28 horas de audio grabadas durante cuatro años utilizando el micrófono SuperCam.
Descubrieron otros 54 picos de audio similares, siete de los cuales tenían dos picos.
El tiempo entre los dos picos permitió a los investigadores calcular la ubicación del flash, que normalmente estaba muy cerca del micrófono, a unos pocos centímetros.
Pero el relámpago que se habría topado con Perseverance fue muy diferente el tipo de relámpago que vemos en la Tierra.
“La delgada atmósfera marciana probablemente daría como resultado descargas débiles, de milímetros de largo, similares a chispas”, escribió el físico de rayos Daniel Mitchard de la Universidad de Cardiff en un artículo adjunto de News and Views.
“Similares a los que provocan una descarga estática cuando una persona toca algo conductor”.
Relámpago marciano esquivo
En otras partes de nuestro sistema solar, los científicos han visto Rayos en la atmósfera de los gigantes gaseosos Saturno y Júpiter.
Pero aunque las simulaciones sugirieron que los rayos también deberían ser posibles en Marte, esto fue difícil de confirmar.
“Hubo mucha especulación sobre la actividad eléctrica en Marte, y era razonable suponer que esta actividad era un resultado determinado”, dijo Aymeric Spiga, científico planetario de la Universidad de la Sorbona en Francia, que no participó en la investigación.
“Y aún así no se han hecho observaciones directas..“
Los investigadores anunciaron la primera evidencia de rayos marcianos en 2009 después de registrar emisiones de microondas de una tormenta de polvo de 2006.
Sin embargo, este hallazgo duró poco ya que investigaciones posteriores no lograron encontrar ninguna evidencia de radio correspondiente del rayo a pesar de años de recopilación de datos.
“Es realmente difícil observar (los rayos en Marte) desde la órbita”, dijo el profesor Spiga, “y es difícil separar claramente una señal de descarga de otros tipos de fenómenos de fondo”.
El profesor Spiga dijo que el nuevo estudio proporcionó ““observaciones sin precedentes” de relámpagos marcianos, pero el Dr. Mitchard también señaló que si bien la evidencia era “convincente”, se necesitarían fotografías u otra evidencia visual de relámpagos para eliminar cualquier debate definitivo sobre la fuente del sonido.
“(Que los rayos marcianos no sean visibles en la cámara) es comprensible, porque la luz producida por descargas tan pequeñas sería transitoria y débil”, escribió en el periódico News and Views adjunto.
“Sin embargo, dada la historia del campo, inevitablemente quedan algunas dudas.“
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