Un plan de la empresa de combustibles fósiles Santos para ampliar la exploración de gas en la cuenca Beetaloo ha sido criticado por ambientalistas que temen que pueda marcar el inicio de una fiebre de fracking en el Territorio del Norte.
Santos ha publicado planes para perforar 12 pozos de fracking en la estación Tanumbirini, un rancho ganadero de 5.000 kilómetros cuadrados a unos 340 kilómetros al sureste de Katherine.
La directora ejecutiva del Dr. Environment Center NT, Kirsty Howey, describió el plan como “el proyecto de gas más grande jamás realizado en Beetaloo para Santos”.
“Esta es una nueva propuesta enorme, una de las más grandes que jamás hayamos visto”, dijo.
En 2023, el Gobierno del NT dio luz verde al fracking (fracturación hidráulica del gas) para comenzar en Beetaloo tras comprobar que se habían seguido las recomendaciones de una investigación independiente.
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Un análisis de Climate Analytics del mismo año estimó que el fracking en la cuenca de Beetaloo podría provocar la emisión de 1.200 millones de toneladas de gases de efecto invernadero en 25 años. Los científicos también han advertido que una expansión masiva planificada tendría impactos inaceptables en el clima.
En un documento publicado en su sitio web, Santos dijo que en 2026 comenzará un programa de evaluación de perforación para “determinar si el yacimiento de gas de esquisto es comercialmente viable”, con hasta 12 pozos que serán “construidos, operados y luego desmantelados”.
“Incluso si no es una producción en serie, es una señal realmente significativa de la intención de Santos y la pregunta es: ¿hasta dónde llegará ahora?”. -dijo Howey-. “Es el negocio más grande que queda en Beetaloo”.
“Si el fracking entra en plena producción, se podrían perforar más de 6.000 pozos a través de nuestros preciosos acuíferos, contaminando nuestras aguas subterráneas con productos químicos tóxicos”.
El noventa por ciento del suministro de agua del territorio proviene de aguas subterráneas, que el Centro Ambiental del NT cree que pueden estar contaminadas por productos químicos utilizados en el proceso de fracking.
“Sin duda, el fracking representa un riesgo importante para este vasto e increíble acuífero del que dependen muchas comunidades aborígenes y pastores”, dijo Howey.
Se han observado burbujas de metano en las aguas termales de la estación Tanumbirini, lo que sugiere que las conexiones entre el agua superficial y la capa de gas de esquisto están siendo objetivo del fracking.
Howey instó a Santos a “ser un buen ciudadano corporativo” y revisar la propuesta según las leyes ambientales federales. “Afectará a nuevas vías fluviales y a algunos sitios que la ciencia occidental sólo ha conocido en los últimos años, incluido este complejo de aguas termales”.
“Increíblemente, nunca ha habido una referencia al fracking en el Territorio del Norte… bajo la Ley EPBC”, añadió.
Un informe de 2023 encargado por ECNT encontró “lagunas de datos y conocimientos críticos” que hacían imposible evaluar adecuadamente el riesgo de contaminación y extracción excesiva de agua debido al fracking en Beetaloo.
El profesor Matthew Currell, hidrogeólogo de la Universidad Griffith y autor principal de este informe, dijo que los incidentes en el extranjero mostraban que había un “gran riesgo de contaminación” de cuerpos de agua poco profundos y subterráneos. “Ya hemos visto incidentes de vertidos incontrolados de aguas residuales de sitios de fracking de gas de esquisto en Beetaloo por parte de otros operadores”.
“Cuando hablamos de que esta es la primera fase de una expansión muy significativa de la industria del gas de esquisto, primero hay que tener conocimientos científicos correctos antes de comenzar a perforar”, dijo.
Santos recientemente enfrentó críticas por un tanque de almacenamiento de GNL en Darwin comprado en 2020 que, en septiembre, se reveló que había estado perdiendo metano durante años.
En Nueva Gales del Sur, el máximo organismo de agricultores del estado está explorando opciones para impugnar legalmente el proyecto de gas Narrabri de Santos, mientras que los gasoductos propuestos en las regiones de Narrabri y Hunter también enfrentan una importante oposición comunitaria.
Santos fue contactado para hacer comentarios.
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