Una batalla legal sobre un plan controvertido que podría tener profundos efectos en la distribución de agua en el Territorio del Norte ha llegado a la Corte Suprema.
El Ministro de Tierras, Planificación y Medio Ambiente, Joshua Burgoyne, firmó el Plan de Asignación de Agua de Mataranka, que entró en vigor el año pasado.
Esto permitirá extraer hasta 62.000 megalitros cada año del acuífero de piedra caliza de Tindal durante los próximos 10 años, principalmente para agricultura de regadío.
El ministro de Tierras, Planificación y Medio Ambiente, Joshua Burgoyne, firmó el controvertido plan de asignación de agua para Mataranka. (ABC Noticias: Pete guarnición)
El acuífero alimenta las famosas aguas termales de Mataranka y el río Roper, que se encuentran entre los destinos turísticos más famosos del Top End, y también es un sustento vital para miles de aborígenes que viven en comunidades remotas a lo largo del canal.
También apoya los ranchos ganaderos y, desde aproximadamente 2014, los cultivos de regadío emergentes.
Ya se habían concedido licencias de agua antes de que se introdujera el plan, pero desde que entró en vigor se ha concedido una licencia adicional por 10.000 megalitros, para apoyar el riego de una nueva granja de algodón, melón, mango y heno alrededor de Larrimah.
Las aguas termales que rodean Mataranka son una de las atracciones turísticas más famosas del Top End. (ABC Noticias: Maddy Rey)
Antes de que se firmara el plan, los titulares de licencias de agua existentes en el área informaron que utilizaban sólo unos 15.000 megalitros por año.
Los ambientalistas y las comunidades aborígenes están protestando contra el Plan de Asignación de Agua de Mataranka, pero la industria hortícola ha rechazado su impugnación legal por temor a que pueda generar incertidumbre en las inversiones.
Kirsty Howey del NT Environment Center se unió al grupo para protestar contra el plan. (ABC Noticias: James Elton)
Docenas de aborígenes de las comunidades de Roper River viajaron a Darwin con Kirsty Howey del Centro Ambiental NT para seguir los procedimientos judiciales el martes.
“Este plan es imprudente, peligroso y consume demasiada agua de un sistema antiguo y frágil”, dijo el Dr. Howey antes de la audiencia judicial.
“El Centro Ambiental se enorgullece de apoyar a las comunidades a lo largo del río Roper y en todo el Territorio del Norte que dicen que ya es suficiente”.
“Nuestra agua es demasiado valiosa y nuestro gobierno debería protegerla”.
Muchos temen que incluso las extracciones existentes del acuífero de piedra caliza de Tindal puedan afectar sus arroyos y manantiales. (ABC Noticias: James Elton)
Annabelle Daylight, una mujer Mangarrayi de Jilkminggan, dijo que era importante garantizar que la próxima generación tuviera acceso a este recurso natural vital.
“Es nuestro futuro, nuestro futuro, el de nuestros antepasados y nuestros tataranietos”, dijo.
“Por eso luchamos por nuestra agua”.
Cecilia Lake dice que a los Mangarrayi les preocupa no tener suficiente agua en el futuro. (ABC Noticias: James Elton)
Cecilia Lake, otra mujer de Mangarrayi, dijo que los lugareños eran “cuidadosos con nuestra agua”.
“No queremos abandonar nuestra comunidad”, dijo.
“Queremos estar ahí para el futuro”.
Los lugareños afirman que incluso las extracciones de agua actuales están afectando sus manantiales y arroyos, pero el gobierno del NT no está de acuerdo.
El Departamento de Tierras, Planificación y Medio Ambiente ha argumentado sistemáticamente que el plan de 62.000 megalitros es una medida sostenible y conservadora para proteger el río Roper, afirmación que ha sido respaldada por datos.
Adam Gaston, otro residente de Jilkminggan, dijo que quería una decisión que trajera “resultados positivos para nuestro país”.
“Salvemos nuestra agua y a nuestra gente”, dijo.
Adam Gaston quiere un resultado que beneficie al medio ambiente y a las comunidades remotas. (ABC Noticias: James Elton)
Cuestiones legales complejas
Ambas partes coinciden en que la disputa en la Corte Suprema del NT se centra en cuestiones técnicas, legales y procesales.
El Centro de Medio Ambiente del NT, como demandante, quiere que se desestime el plan porque no fue elaborado de conformidad con la Ley del Agua del NT.
Se argumentó que el señor Burgoyne era responsable de proporcionar recursos suficientes para mantener los ecosistemas que dependen del agua subterránea, como los bosques de palmeras únicos de Mataranka alrededor de las aguas termales.
Pero el plan que firmó sólo asignaba una porción muy pequeña de los 62.000 megalitros (30 megalitros) al medio ambiente.
El río Roper cerca de Mataranka en el Territorio del Norte depende del acuífero. (ABC Noticias: Ryan Sheridan)
Sin embargo, el Plan de Asignación de Agua de Mataranka sigue describiendo esta cifra como “nominal” y dice que “la mayor parte del agua ya está retenida en el medio ambiente”.
En otras palabras, el resto del agua del sistema va al medio ambiente por defecto, pero un abogado del Centro Medioambiental NT, Peter Willis SC, dijo que eso no era suficiente.
“Esta agua permanece desprotegida, descontrolada y a merced de decisiones posteriores de concesión de licencias”, afirmó el abogado.
Sin embargo, la defensa argumentó que el plan de Burgoyne ya había “logrado sustancialmente” el objetivo de proteger los ecosistemas.
Su abogado, Lachlan Spargo-Peattie, dijo que los 62.000 megalitros mencionados en el plan eran “conservadores” y argumentó que el ministro había actuado dentro de su discreción al aprobarlo.
Los lugareños cuestionan el plan de recolección de agua. (ABC Noticias: James Elton)
La jueza Jenny Blokland revisará las pruebas presentadas en la audiencia del martes, así como una extensa documentación escrita.
Se espera que su decisión tarde algún tiempo.
El Centro Ambiental NT dijo que una victoria en el caso podría tener implicaciones significativas para otros planes hídricos en el área.
Howey dijo que incluso si el caso fracasa, los defensores continuarían protestando por el aumento de la extracción del acuífero.
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