Cuando la fotogénica silueta de las antiguas torres residenciales se convirtió en un muro de llamas, muchos hongkoneses sintieron una conmoción al reconocerlo: Wang Fuk Court no era infrecuente.
El incendio, que dejó al menos 128 muertos y 200 desaparecidos, el más mortífero en Hong Kong en casi 70 años, no comenzó en un almacén industrial olvidado ni en un remoto pueblo de montaña.
Destruyó el tipo de edificios de gran altura que dan forma a la vida cotidiana de millones de personas: viejas torres que se construyeron a un ritmo rápido durante los años de auge de la ciudad y que han acarreado sus riesgos desde entonces.
Durante décadas, el horizonte de Hong Kong (sus torres de cristal y chapiteles de acero) ha eclipsado una verdad más silenciosa: la ciudad está envejeciendo.
Y a medida que crecía la escala del desastre, también crecía la pregunta que preocupa a la ciudad desde entonces: ¿Podría volver a ocurrir algo como esto?
La ciudad de las torres
Los edificios carbonizados del complejo residencial Wang Fuk Court tras un mortal incendio en Tai Po, Hong Kong. (REUTERS/Tyrone Siu)
Terminada a principios de la década de 1980, la Corte Wang Fuk fue parte de una importante ofensiva de vivienda pública en la que se extendieron torres idénticas por toda la zona.
La distribución era eficiente: pasillos estrechos, apartamentos compactos y un diseño de gran altura que se repetía de un asentamiento a otro.
Estos edificios fueron construidos según los estándares de su época. Los requisitos modernos de protección contra incendios (pisos protectores, mejores sistemas de extracción de humo, controles de materiales más estrictos) llegaron más tarde.
Como resultado, muchas torres más antiguas tienen vulnerabilidades que nunca se han solucionado mediante amplias modificaciones.
Hay más de 9.600 edificios en Hong Kong que tienen más de 50 años, algunos de los cuales tienen medidas de seguridad contra incendios obsoletas. (Dominio público, Unsplash: Mark Goh)
Este legado se extiende ahora por toda la ciudad. En Hong Kong hay alrededor de 44.000 edificios privados, de los cuales más de 9.600 tienen más de 50 años.
Al final de la década podrían ser 14.000.
Documentos gubernamentales muestran que ya se han ordenado inspecciones obligatorias para miles de estos edificios, lo que revela un deterioro generalizado.
La edad por sí sola no hace que un edificio sea inseguro. Pero el diseño antiguo, los materiales antiguos y el mantenimiento incompleto crean condiciones que pueden empeorar rápidamente en caso de incendio, como lo ha demostrado Tai Po.
Cómo el fuego se volvió tan mortal
Los andamios y mallas de bambú inflamables permitieron que el fuego se propagara.
(Reuters: Tyrone Siu)
Los investigadores aún están determinando cómo las llamas avanzaron por el tribunal de Wang Fuk, pero los hallazgos iniciales pintan un panorama inquietante.
El andamio de renovación, envuelto en redes y lonas, ardió casi de inmediato, llevando las llamas al exterior de la torre. La espuma de poliestireno colocada alrededor de los marcos de las ventanas aumentó la propagación y generó un humo espeso.
En el interior, los ejes verticales de las torres dirigían el calor hacia arriba, un clásico “efecto chimenea” que puede convertir un pequeño incendio en un incendio que crece rápidamente, dijeron las autoridades el jueves.
El Dr. Jiang Liming, profesor asistente de entorno de construcción y seguridad contra incendios en la Universidad Politécnica de Hong Kong, dijo que los desastres de esta magnitud generalmente ocurren cuando ocurren varios factores desfavorables al mismo tiempo.
“Redes para andamios, espuma para marcos de ventanas, control de incendios en el lugar: todos pueden contribuir”, explica, “pero el punto de inflexión clave es cómo y cuándo las llamas externas penetran los espacios interiores”.
“Es el momento en que un incendio externo comienza a encender múltiples puntos internos lo que convierte un incendio de fachada aterrador en un evento extremo que pone en peligro la vida”, dijo.
Una mujer reacciona frente a un centro comunitario donde familiares identifican a familiares a través de fotografías. (REUTERS/Tyrone Siu)
Los fuertes vientos empujaron el fuego de una cuadra a otra. Debido a la altura de los edificios y a la intensidad del calor, los bomberos tuvieron dificultades para llegar con suficiente rapidez a los pisos superiores.
Ninguno de estos factores es exclusivo de Tai Po. Reflejan las condiciones que se encuentran en muchas torres más antiguas que se encuentran en reparación o mantenimiento postergado durante mucho tiempo.
Dr.
“Las normas de seguridad contra incendios para edificios de Hong Kong se encuentran entre las más estrictas del mundo y se aplican rigurosamente, lo que resulta en muy pocas víctimas por incendios en la ciudad”, dijo el Dr. Huang.
“Durante la construcción, los edificios viejos que contienen materiales combustibles, particularmente en condiciones secas y ventosas, pueden convertirse fácilmente en una vía para la rápida propagación del fuego”.
Donde el mantenimiento se ralentiza
El resplandeciente horizonte de la ciudad contrasta marcadamente con los miles de bloques de apartamentos envejecidos. (Corresponsal extranjero: Fletcher Yeung)
Lo que el incendio de Tai Po expuso no fue un solo error, sino un sistema agobiado por el tiempo y la complejidad.
Según el Dr. Huang, el sistema regulatorio subyacente es sólido, pero su implementación a menudo falla debido a bloques obsoletos.
“En edificios más antiguos, la eficacia de la implementación de estos sistemas a menudo varía significativamente debido a diferencias en las habilidades de gestión, los niveles de participación de los propietarios y las limitaciones de recursos”, dijo.
Dijo que algunos edificios más antiguos carecían de administradores profesionales, lo que dejaba desatendidos los riesgos fundamentales durante largos períodos.
“En teoría, las inspecciones deberían realizarse mensualmente o incluso semanalmente, pero la implementación real varía significativamente”.
Se produjo un incendio en Wang Fuk Court, una urbanización en el distrito de Tai Po en los Nuevos Territorios de Hong Kong.
(AP: Chan Long Hei)
Miles de edificios antiguos en Hong Kong carecen de empresas propietarias activas, lo que dificulta el mantenimiento básico.
Cuando hay corporaciones, las decisiones a menudo quedan estancadas porque los residentes no pueden permitirse reparaciones importantes o no pueden ponerse de acuerdo sobre cómo llevarlas a cabo.
Muchos residentes son personas mayores. Otros son propietarios que viven en otro lugar. La responsabilidad compartida no se convierte en responsabilidad.
La renovación enfrenta sus propios obstáculos. Los edificios pueden tener cientos de propietarios individuales. Incluso después de las recientes reformas, las ventas forzosas todavía requieren un consenso significativo. El número de edificios que están “envejeciendo” ahora supera con creces el ritmo de renovación.
La Autoridad de Renovación Urbana ha advertido durante años que el deterioro está superando la mejora. Tai Po hizo dolorosamente visibles las consecuencias.
Un punto de inflexión
Carga…
El comportamiento del fuego en edificios de gran altura es un desafío en todas partes, pero la densidad aquí lo hace aún más difícil.
Las torres están muy juntas. Los andamios de bambú se utilizan mucho. Las rutas de escape dependen de las escaleras, que deben permanecer despejadas y funcionales.
Algunos expertos sostienen que la cuestión no es si los edificios más antiguos tienen rutas de escape sobre el papel -lo que tienen en la mayoría de los casos- sino si esas rutas funcionan en la práctica: si las puertas contra incendios están cerradas, las alarmas activadas y el humo se puede controlar el tiempo suficiente para que los residentes puedan escapar.
Al mismo tiempo, la infraestructura obsoleta de las torres más antiguas plantea riesgos más amplios.
Los supervivientes descansan en un centro de evacuación tras estallar el mortal incendio. (REUTERS/Maxim Shemetov)
Los edificios de Hong Kong son responsables del 90 por ciento del consumo de electricidad de la ciudad y del 60 por ciento de sus emisiones de carbono. Modernizar el entorno construido es ahora una prioridad climática y de seguridad.
Algunos desarrolladores han comenzado a modernizar sus edificios comerciales para cumplir con los estándares ambientales internacionales. Pero los bloques de pisos, especialmente los más antiguos, se están quedando muy atrás.
Muchos asentamientos simplemente carecen de recursos, estructuras de gobernanza o incentivos para emprender una modernización integral.
Los planificadores urbanos y los expertos en construcción sustentable han argumentado durante años que Hong Kong necesita un plan a largo plazo para renovar sus edificios para 2050.
La propuesta va más allá de la seguridad contra incendios: mejor ventilación, sistemas eléctricos más resistentes, sistemas de agua modernos, materiales más respetuosos con el medio ambiente y fachadas mejoradas.
Un plan así requeriría financiación coordinada, reforma legal y apoyo al sector financiero de Hong Kong: un reconocimiento de que la regeneración no es sólo un problema de vivienda, sino un problema urbano.
La pregunta ahora es si el incendio de Tai Po acelerará este cambio.
Los sobrevivientes comenzaron a identificar a los familiares a través de fotografías el viernes. (REUTERS/Tyrone Siu)
El Dr. Huang enfatizó que Hong Kong puede reducir los riesgos endureciendo los controles sobre los materiales temporales inflamables y aumentando las precauciones en el lugar durante la renovación.
“En primer lugar, durante la construcción debe prohibirse estrictamente el uso de materiales combustibles para el revestimiento de las paredes exteriores”, afirmó.
“No confíes ciegamente en las normas de seguridad contra incendios porque sólo garantizan el nivel mínimo de protección contra incendios y no pueden garantizar una seguridad absoluta”.
“Si los residentes descubren peligros de incendio, deben abordarlos de inmediato en lugar de utilizar el cumplimiento de las normas contra incendios como excusa para no actuar”.
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