Fuzzy Zoeller, dos veces campeón de Major y uno de los personajes más sociables del golf cuya carrera se vio empañada por una broma racialmente insensible sobre Tiger Woods, murió a los 74 años.
Zoeller fue el último jugador en ganar el Masters en su primer intento, un playoff de tres jugadores en 1979.
Es famoso que agitó una toalla blanca en Winged Foot en 1984 cuando pensó que Greg Norman lo había vencido por el título del US Open, solo para derrotar al gran australiano en un desempate de 18 hoyos al día siguiente.
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Pero fue el Masters de 1997 el que cambió su popularidad.
Woods iba camino de un punto de inflexión en el golf con la victoria más dominante en la historia del Augusta National.
Zoeller había terminado su ronda y tenía una bebida en la mano bajo el roble junto a la casa club cuando CNN lo detuvo y le pidió su opinión sobre Woods, de 21 años.
“Ese niño conduce bien y juega bien. Hace lo que sea necesario para ganar. Entonces, ¿sabes lo que haces cuando viene aquí? Le das una palmada en la espalda, lo felicitas, lo disfrutas y le dices que no servirá pollo frito el año que viene. ¿Entendido?” Dijo Zoeller.
Él sonrió y chasqueó los dedos, y mientras se alejaba se dio la vuelta y dijo: “O col rizada o lo que sea que sirvan”.
Ese momento lo persiguió por el resto de su carrera, años después de que le concedieran el Premio Bob Jones de 1985, el honor más alto de la USGA por logros atléticos destacados.
Zöller se disculpó. Woods estaba de viaje y tardó dos semanas en comentar a medida que la controversia empeoraba. Zoeller dijo más tarde que recibió amenazas de muerte durante años después de ese momento.
En un artículo para Golf Digest de 2008, dijo que era “lo peor que he pasado en toda mi vida”.
“Si la gente quería que yo sintiera el mismo dolor que proyecté en los demás, estoy aquí para decirles que se salieron con la suya”, escribió Zoeller.
“He llorado muchas veces. Me he disculpado innumerables veces por palabras dichas en broma que simplemente no reflejan quién soy. Tengo cientos de amigos, incluidas personas de color, que darán fe de ello”.
“Sin embargo, he llegado a aceptar el hecho de que este incidente nunca desaparecerá”.
Esto estropeó una carrera llena de dos títulos importantes famosos, otros ocho títulos del PGA Tour y un Campeonato Senior de la PGA entre sus dos títulos de Campeones del PGA Tour.
Frank Urban Zoeller Jr., nativo de New Albany, Indiana, dijo que su padre era conocido sólo como “Fuzzy” y que le dieron el mismo nombre.
Más que simplemente ganar fue la forma en que lo hizo. Zoeller jugó rápido pero aun así adoptó un enfoque relajado del juego, a menudo silbando entre tiros.
Hizo su debut en el Masters en 1979 y avanzó a un desempate a tres bandas cuando Ed Sneed hizo un bogey en los últimos tres hoyos. Zoeller venció a Sneed y Tom Watson con un birdie en el segundo hoyo de desempate y lanzó su putter al aire.
“Nunca he estado en el cielo, y cuando pienso en mi vida, probablemente no tendré la oportunidad de llegar allí”, dijo una vez Zoeller. “Creo que ganar el Masters es el objetivo más cercano que puedo conseguir”.
Zoeller estuvo involucrado en un duelo con Norman en Winged Foot en el US Open de 1984, jugando en el grupo de atrás y viendo a Norman hacer putt tras putt.
Cuando vio a Norman hacer un tiro de 40 pies el día 18, asumió que era un birdie y comenzó a agitar deportivamente una toalla blanca.
Sólo más tarde se dio cuenta de que era par, y Zoeller hizo par para forzar un desempate.
Zoeller le ganó en el playoff de 18 hoyos por ocho golpes (67-75). Lo único que lamenta Zoeller es haberle dado la toalla a un niño después de terminar la temporada regular.
“Si ves una toalla blanca sucia por ahí, tráemela, ¿no?” Él sonrió una vez.
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