IEn medio de los áridos desiertos del interior de Australia, muchos de los pequeños marsupiales característicos del país (bilbies, zarigüeyas y quolls) han estado desaparecidos durante al menos un siglo, aniquilados por la tala de tierras y las habilidades de caza de los gatos salvajes. Felis catus –introducido por invasores y colonos europeos– era demasiado rápido y ágil para los mamíferos nativos, que no habían evolucionado con este nuevo depredador voraz y adaptable.
Si bien los intentos de eliminar los gatos del paisaje han fracasado hasta ahora, un grupo de científicos ha lanzado un proyecto audaz para descubrir si los pequeños marsupiales pueden entrenarse para sobrevivir junto a los gatos que han llevado a su especie al borde de la extinción.
“Es un gran experimento. Hasta ahora hemos tenido éxito criando animales allí. Las cifras están aumentando”, afirma el profesor Richard Kingsford, director del Centro de Ciencias de los Ecosistemas de la Universidad de Nueva Gales del Sur y líder del proyecto Wild Deserts.
El experimento se centra en una “zona de entrenamiento” de 100 kilómetros cuadrados creada en el extenso Parque Nacional Sturt de 3.200 kilómetros cuadrados en el noroeste de Nueva Gales del Sur.
Cerca hay dos áreas valladas a las que los felinos salvajes no pueden llegar, donde los conservacionistas han reintroducido seis pequeños marsupiales, desde mulgaras de cola de peine hasta bilbies y quolls.
“Estuvieron allí hace 100 años y todos fueron asesinados por gatos y zorros. Todos estos marsupiales del tamaño de un bocado fueron diezmados”, dice Kingsford.
“¿Pero cómo conseguimos que estas especies nativas se adapten a un nuevo depredador del paisaje con el que no han evolucionado?”
La “zona de entrenamiento” está rodeada por dos lados por vallas para dingos, que también mantienen alejados a algunos gatos, pero no a todos.
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En el interior, el número de gatos se mantiene bajo mediante disparos y dispositivos que pueden distinguir entre un animal nativo y un gato antes de disparar un veneno mortal a su pelaje, que los gatos lamen.
Actualmente sólo hay unos tres gatos por kilómetro cuadrado de la zona de entrenamiento.
“Afuera hay diez veces más”, dice Kingsford.
Las estimaciones sugieren que los gatos salvajes matan a más de 2 mil millones de animales australianos cada año.
“Están recuperando el desierto”
El Dr. Bec West es el ecologista principal del Proyecto Desiertos Salvajes. Desde hace ocho años vive con su marido y sus tres hijos pequeños en una antigua granja del parque nacional.
Desde 2024, 51 quolls occidentales, 305 bilbies y 234 monederos dorados (todas especies amenazadas a nivel nacional) han sido liberados en la zona de entrenamiento. Pronto habrá apuestas graves.
“Algunos se comen. Pero los depredadores son naturales”, dice West.
El mes pasado, el equipo de Wild Deserts capturó 57 quolls, bilbies y zarigüeyas en la zona de entrenamiento. Los bilbies y los quolls habían estado allí durante al menos un año y las zarigüeyas habían sobrevivido durante tres meses.
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Cada mes, el equipo de West revisa imágenes de 50 cámaras activadas por movimiento alrededor de la zona de entrenamiento.
“En los últimos meses hemos visto más bilbies y quolls que gatos. Eso es una gran victoria. Están recuperando el desierto”, dice.
Evolucionar para sobrevivir
Pero ¿cómo podrían los marsupiales aprender a convivir con los gatos? Es posible que algunos simplemente observen, aprendan y aprendan nuevas estrategias para ser más cuidadosos.
Experimentos en otra zona desértica del sur de Australia han demostrado que los betongs se vuelven más alerta y alerta cuando hay gatos cerca.
En otro experimento, se observó un grupo de bilbies expuestos a gatos y un grupo no expuesto a gatos. Después de cinco años, las generaciones de bilbies que vivieron junto a los gatos tenían patas más grandes y huyeron del acercamiento de los humanos mucho antes que antes, lo que sugiere que se habían vuelto más cautelosos ante un depredador potencial.
“Estos pies más grandes podrían significar que huyen mejor”, dice West, quien ha participado en algunos de los estudios.
Las especies reintroducidas ya se han extendido por toda la zona de entrenamiento.
“Pudieron reproducirse y la descendencia creció en este ambiente”, dice.
“Se están propagando y esperamos que en el futuro podamos utilizar estos animales depredadores inteligentes para reubicarlos más lejos”.
Los pequeños marsupiales como los bilbies, los tejones marsupiales y los bettongs se consideran ingenieros de ecosistemas. Excavan y revuelven la tierra, lo que crea charcos de agua y promueve la germinación de semillas, fomentando así el crecimiento de plantas nativas.
Hay dos áreas cercadas y libres de gatos cerca del área de entrenamiento. West dice que los animales cambiaron la cobertura del suelo y permitieron que las plantas nativas prosperaran en la sequía.
“Es irreconocible ahora”, dice. “Das la vuelta al área y puedes ver las semillas acumulándose en estos charcos. ¡Existe un riesgo realmente alto de torcerte el tobillo!”
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