A unos 100 metros por debajo del pico más desafiante en una remota reserva natural de la Patagonia chilena, la australiana Emily Dong estaba entre un grupo de excursionistas que pensaban que se estaban muriendo.
Menos de un día después, se confirmó la muerte de cinco excursionistas en el Parque Nacional Torres del Paine después de que los vientos alcanzaron 120 mph y las temperaturas cayeron a -5°C. Teniendo en cuenta la sensación térmica, la sensación térmica era de -20°C.
Dong, una ávida excursionista de Sydney, recuerda gatear a cuatro patas sobre una capa de hielo mientras el viento aullaba a su alrededor. Debido a las gélidas temperaturas, no pudo ponerse las zapatillas.
La joven de 24 años llevaba bastones de senderismo, pero a cada paso el viento soplaba “de izquierda a derecha”, obligándola a arrodillarse, dice.
“Recuerdo que tenía las manos encima de la cabeza porque la tormenta era muy fuerte, el viento era muy fuerte y era imposible avanzar.
“En mi cabeza estaba pensando: 'Tengo que llegar a la próxima cabaña, tengo que llegar a esta cabaña para finalmente poder descansar'. Después de hablar con otros excursionistas, quedó claro que muchos de nosotros temíamos por nuestras vidas”.
Pero la siguiente cabaña estaba cerrada, como Dong descubrió más tarde. Esto a pesar de que el personal que dirige los campamentos privados en el parque nacional les dijo a los excursionistas que podían detenerse allí para almorzar y calentarse antes de continuar hacia el siguiente campamento.
Debido a la votación obligatoria en las elecciones presidenciales de Chile de ese día, no había guardabosques en esa zona del parque, dijo más tarde a los medios de comunicación locales Mauricio Ruiz, director regional de Conaf, la corporación forestal nacional de Chile.
Fue uno de una serie de errores de comunicación que los sobrevivientes creen que pueden haber contribuido a la muerte de una mujer británica, una pareja alemana y una pareja mexicana, quienes sucumbieron a la hipotermia durante la tormenta de nieve del lunes 17 de noviembre.
Dong estaba entre un grupo de unas 30 personas, incluidos 13 australianos, que pasaron varias horas tratando de rescatarla en el O Circuit Trail cerca de Torres del Paine, un lugar popular que atrajo a 367.000 viajeros el año pasado.
La policía y los servicios de emergencia no llegaron hasta el día siguiente; entonces ya era demasiado tarde. Los sobrevivientes ahora se preguntan por qué el sendero permaneció abierto cuando los guardabosques estaban ausentes y el clima era tan severo.
“Le gritaron al personal”.
El lunes por la mañana, los excursionistas querían partir desde el campamento de Los Perros para el cuarto día de una caminata de una semana por el macizo del Paine, en el parque nacional. La caminata de 15 km hasta el siguiente campamento, Gray, incluye la subida más extenuante del sendero sobre el paso John Garner, que alcanza una altura de 1220 metros.
Cuando Dong y su compañero preguntaron al personal antes de partir si las condiciones eran seguras, les dijeron: “Es simplemente la Patagonia, los excursionistas han completado el paso en condiciones mucho peores”.
Alrededor de 30 excursionistas partieron en pequeños grupos entre las 6 y las 6:30 a. m. A medida que las condiciones se deterioraron a lo largo del día, poco a poco se fueron reuniendo bajo el liderazgo informal de grupos al frente de la caminata, incluida una pareja australiana, Sid Bildmann, de 33 años, de Brisbane, y Renae Casini, de 36 años, de Melbourne, que tienen más de una década de experiencia en la industria del esquí.
Tomaron la difícil decisión de darle la vuelta al grupo antes de llegar a la cumbre.
Más tarde se enteraron de que sus dos amigos, que habían completado el recorrido días antes que ellos, habían advertido al personal de Gray Campground que cerraran el paso.
“Le gritaban al personal del otro lado: 'Tienen que cerrar esto, tenemos suerte de seguir vivos'”, dijo Casini.
“Como no tuvieron Internet todo el tiempo, no pudieron comunicarse con nosotros… y ese mensaje nunca llegó.
“El paso todavía estaba abierto, aunque los consejeros del campo del otro lado fueron advertidos”.
Bildmann dice que si hubieran sabido cuán severas serían las condiciones climáticas y cuánta nieve se habría acumulado y compactado durante varios días, no habrían podido continuar. Al final resultó que, su dispositivo GPS mostró más tarde que estaban a sólo 50 metros de la cima. mientras se daban la vuelta.
“El viento era tan fuerte que no podías mirar directamente hacia dónde ibas”, dice. “Pensamos: si tenemos dificultades para subir la primera parte del sendero, ¿qué hacemos?
“Pero todos sabemos que bajar es peor que subir. Ahora el viento soplaba sobre nuestras espaldas, empujando el hielo”.
Mientras descendían para regresar a Los Perros, la gente comenzó a caer, incluido el amigo de Dong, quien se deslizó unos 50 metros por una pendiente helada y “desapareció en la nada”.
“No podía verla y no sabía si estaba viva o no hasta que llegué al fondo. Tenía cortes en la cara por golpear la roca… la gente literalmente se deslizaba hacia abajo”, dice.
“En un momento no tenía idea de dónde estábamos… los marcadores del sendero no eran visibles en la tormenta. Recuerdo mirar las mochilas de la gente y pensar: 'Tengo que seguir porque si no los veo más me voy a perder en esta montaña'.
“Fue aterrador. Cada uno de nosotros estábamos muy agradecidos de estar vivos cuando llegamos allí”.
“Estábamos en shock”
Cuando los excursionistas regresaron al camping de Los Perros sobre las 12.30 horas, algunos con congelación, hipotermia y cortes, tuvieron que exigir el acceso a la sala de personal del camping, que reconvirtieron en una improvisada zona médica. Dicen que inicialmente les cobraron tarifas por sacos de dormir y comida adicionales.
“Estábamos en shock”, dice Bildmann. “La gente regresaba en diferentes momentos y cada vez que lo hacían, las lágrimas empezaban a fluir incontrolablemente”.
Rápidamente quedó claro que las personas estaban desaparecidas.
La alarma surgió primero sobre Victoria Bond, una mujer británica que no pudo regresar al campamento con sus cuatro amigos. A las 14.00 horas se envió una llamada de emergencia a través de una función SOS. y un grupo de voluntarios partió: un amigo de Bond y un grupo de canadienses que habían decidido no escalar ese día y no estaban cansados ni en shock.
Se dice que un empleado acompañó a los voluntarios de regreso a la montaña, pero aparte de eso no se les proporcionó ninguna ayuda.
Pronto conocieron a Cristina Calvillo Tovar, ciudadana mexicana, y a su pareja Julián García Pimentel. Estaba muerto y Tovar sufría de hipotermia.
Se pidieron refuerzos para acampar a través de relojes Garmin, y Bildmann volvió a ponerse el equipo mojado y escaló la montaña por segunda vez. Durante las siguientes cinco horas, el grupo de voluntarios intentó transportar a Tovar de regreso al campamento utilizando una camilla improvisada hecha con bastones de trekking, cinta adhesiva y cuerda.
Entre ellos se encontraban dos médicos de Australia que controlaron los signos vitales de Tovar e intentaron reanimarlo cuando se encontraban a 150 metros del campo.
“Hicieron todo lo posible para obtener una respuesta”, afirma Bildmann. “Aplicamos toda la presión que pudimos. Pero lamentablemente después de aproximadamente una hora tuvieron que anunciar la hora de la muerte”.
Bildmann estuvo expuesto a los elementos durante más de diez horas.
“Es una enorme falla del sistema”.
Aproximadamente dos horas después, los guardabosques finalmente llegaron en respuesta a la llamada de emergencia. e informó a los supervivientes que el paso estaba cerrado. Cuando se abrió la cabaña de su campamento, se reveló una camilla que había estado detrás de una puerta cerrada con llave todo el tiempo.
No fue hasta la tarde siguiente que la policía y refuerzos adicionales llegaron al lugar del accidente, unas 24 horas después de la primera llamada de emergencia.
Los cinco cuerpos fueron encontrados esparcidos en un área de 2 kilómetros cerca del paso, con Bond en lo más alto, parcialmente protegido por rocas, y la pareja alemana Nadine Lichey y Andreas von Pein detrás de ella.
Una declaración conjunta de los excursionistas que sobrevivieron a la tormenta de nieve dijo que se trataba de una “tragedia terrible y evitable”.
Cuestionaron por qué no había guardabosques presentes para ayudar a los excursionistas durante la caminata o los esfuerzos de rescate posteriores hasta que fue demasiado tarde y se vieron obligados a actuar como sus propios socorristas. 27 personas necesitaron tratamiento médico después del desastre.
“A nadie se le debería haber permitido, y mucho menos alentado, intentar pasar ese día”, dice el comunicado.
“Hubo muchas culpas a las víctimas, pero se animó a los excursionistas a salir en condiciones extremadamente peligrosas y se les dijo que los guardabosques estarían presentes… es una enorme falla sistémica”.
El grupo pidió al gobierno chileno, a la administración del parque (Conaf) y a Vértice, el operador privado del parque nacional, que introduzcan medidas de seguridad esenciales para evitar futuras “muertes sin sentido”, incluido un protocolo de caminatas en cada campamento y acceso a equipos médicos.
Vertice no respondió a preguntas detalladas.
Conaf dijo que había ordenado una investigación interna “para determinar posibles responsabilidades” y que “revisaría los protocolos de seguridad y comunicación en los circuitos del parque… con el objetivo de fortalecer las capacidades de prevención y respuesta a emergencias”.
Bildmann y Casini salieron del parque en helicóptero el miércoles 19 de noviembre. Una semana después, el circuito O de 130 km de longitud seguía cerrado por investigaciones.
Casini todavía teme que algunas personas desaparezcan debido a la falta de hojas de registro o de seguimiento.
“Fue difícil abandonar el campamento”, dice. “Se podía ver a la gente, los rostros que todavía estaban en la colina… Queríamos hacer más para ayudar. Está dando vueltas en mi cabeza”.
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