“Voy a decir esto en inglés americano para que todos me entiendan. Son alrededor de 104 Super Bowls en un mes. Esa es la magnitud de lo que estamos organizando, damas y caballeros”.
El jefe de la FIFA, Gianni Infantino… y como quiera que lo digas, la Copa del Mundo es el mayor espectáculo del mundo.
Ahora, después del sorteo en Washington, sabemos mucho más sobre cómo será el espectáculo en Estados Unidos, Canadá y México el próximo año.
El presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, estaba allí para sacar a su propio país de la crisis… y también estaba allí una caballería de estrellas del deporte estadounidense.
Incluso aparecieron los aldeanos.
Pero fue el gran jugador del baloncesto estadounidense Shaquille O'Neal quien le dio a Australia su momento de la verdad.
“Creo que ya lo ha dominado… está… ¡Australia! ¡Hay mucho ruido allí! Los Socceroos han llegado a las fases eliminatorias dos veces en seis apariciones anteriores… 2006 y 2022”.
Australia pasó al Grupo D, junto con Estados Unidos, Paraguay y un equipo europeo que se definirá en un repechaje en marzo y abril próximos: un equipo formado por Turquía, Kosovo, Rumania y Eslovaquia.
Popovic deja claro que no existe un grupo fácil.
Pero se describe como un sorteo bastante amistoso para los australianos… aunque no todos quieren estar siempre en el mismo grupo que el país anfitrión en un Mundial.
Sin embargo, el entrenador de los Socceroos, Tony Popovic, no debería incluirse en esta categoría.
“Estoy muy emocionado porque aumenta el desafío. La atención se centrará obviamente en el equipo de EE. UU., el país estará detrás de ellos. Y siempre hemos luchado muy por encima de nuestro peso”.
Es la primera vez desde la primera aparición de Australia en la Copa Mundial en Alemania Occidental en 1974 que Australia queda encuadrada en el mismo grupo que el país anfitrión.
Australia jugó contra Estados Unidos en un amistoso en Denver en octubre y perdió dos goles a uno.
La FIFA confirmará mañana las fechas, horarios y sedes exactas de toda la fase de grupos.
Pero tenemos una buena idea de cómo será la temporada de la Copa del Mundo en Australia, y las noticias son buenas para los Socceroos, ya que es probable que tengan su base en la costa oeste de América del Norte.
Popovic dice que esto es, entre otras cosas, una ventaja logística.
“Obviamente, la costa este está mucho más lejos para nosotros: tenemos que aterrizar en el oeste y tomar otro vuelo hacia el este. Así que estoy seguro de que los fanáticos están mucho más felices y espero que buscarán en sus teléfonos y harán todo lo posible para conseguir boletos”.
El calendario esperado (nuevamente la FIFA confirmará todo mañana) es que Australia juegue contra el equipo europeo aún por determinar en Vancouver el 14 de junio.
Luego jugarán contra Estados Unidos en Seattle el 20 de junio antes de jugar contra Paraguay el 26 de junio en Santa Clara, aproximadamente a una hora en auto al sureste del centro de San Francisco.
Paraguay es un rival familiar para Popovic: jugó su último partido con los Socceroos en Brisbane en 2006.
En medio de una gran cantidad de equipos, esta vez aseguraron el último lugar de clasificación automática de Sudamérica… y Popovic dice que sabe lo buenos que son.
“Mucho respeto por los equipos sudamericanos. Vimos lo cerca que estaban de alcanzar incluso el segundo lugar del grupo. Así que es un muy buen equipo. Esperamos un partido realmente difícil”.
¿Y qué tal sacar a un equipo de los playoffs europeos?
Se considera que Turkiye es el favorito para ocupar ese lugar, pero Popovic dice que no tiene oponente preferido entre las cuatro naciones involucradas.
También dice que no conocer al rival hasta el año que viene no importará a largo plazo.
“Es más difícil. Puedes explorar cuatro equipos. Pero a medida que se acerque marzo, ellos y nosotros tendremos tiempo suficiente para conocer bien a los oponentes”.
En esta Copa Mundial masculina ampliada a 48 equipos, los dos mejores equipos de cada uno de los 12 grupos y los ocho mejores terceros clasificados avanzan a las fases eliminatorias.
Una participación en la Copa Mundial (la sexta consecutiva de Australia y la séptima en general) brindará un impulso muy necesario al fútbol australiano en su conjunto.
La directora ejecutiva interina de Football Australia, Heather Garriock, dijo que esto debería servir como un recordatorio de la importancia de la competición nacional A-League, donde muchos de los jugadores australianos comenzaron sus carreras.
“Sí, es un crédito para Tony. Obviamente ha sangrado a 13 jugadores para hacer su debut con Australia en los últimos 12 meses; eso es realmente sin precedentes. Construir profundidad en el fútbol australiano, es un crédito para Tony, pero también un crédito para las A-Leagues en casa. Así que juega un papel realmente crucial. Y ver a los jóvenes tener una oportunidad semana tras semana bajo presión es realmente importante para nosotros”.
¿Qué mostrarán los Socceroos de Popovic al mundo el próximo año en Norteamérica?
Popovic admite que este grupo carece de los grandes nombres que tuvo Australia durante sus días como jugadora, pero dice que eso no detendrá a Australia mientras busca repetir sus hazañas para llegar a las etapas eliminatorias de la última Copa del Mundo en Qatar en 2022.
“Tenemos muchos jugadores jóvenes y buenos que están surgiendo. Jugadores que creo que tendrán grandes carreras en los próximos años. Y esta es una oportunidad para ellos de estar en el escenario mundial. Verán un grupo emocionante. Un grupo confiado. Y uno que dará lo mejor de sí mismo por nuestro país”.
La Copa Mundial comienza el 12 de junio… con una repetición del partido inaugural de la Copa Mundial 2010… cuando México recibe a Sudáfrica en la Ciudad de México.
Los otros dos equipos del Grupo A son Corea del Sur y un ganador del repechaje europeo: Dinamarca, la República Checa, la República, Irlanda o Macedonia del Norte.
El Grupo B incluye al coanfitrión Canadá, el campeón asiático Qatar, Suiza y otro ganador del repechaje europeo: Italia, Gales, Bosnia y Herzegovina o Irlanda del Norte.
El Grupo C incluye al cinco veces campeón Brasil, al semifinalista de 2022 Marruecos, Haití y Escocia.
El grupo E incluye a los pesos pesados Alemania, Ecuador, los campeones africanos Costa de Marfil y el país más pequeño que jamás haya albergado una Copa del Mundo,… Curazao… con 158.000 habitantes.
El grupo F parece ser uno de los más duros. A Holanda, Japón y Túnez se unirán quienes salgan de los playoffs con Ucrania, Polonia, Albania y Suecia.
Bélgica, Egipto, Irán y Nueva Zelanda están representados en el Grupo G.
El Grupo H está formado por los campeones de Europa España, Uruguay, Cabo Verde y Arabia Saudita.
El Grupo I está formado por Francia -que estuvo cerca de ganar el Mundial hace cuatro años-, Senegal, Noruega y el ganador de un repechaje intercontinental formado por Irak, Bolivia y Surinam.
El Grupo J es el grupo de los actuales campeones del mundo, Argentina.
Su oposición está formada por Austria, Argelia y Jordania.
El Grupo K incluye a Portugal, Colombia, Uzbekistán, clasificado por primera vez, y el ganador de los playoffs formado por Jamaica, Nueva Caledonia y la República Democrática del Congo.
Y en el Grupo L, Inglaterra se enfrenta a duros rivales que aspiran a su primer título mundial desde 1966.
Se enfrentarán a Croacia, subcampeona de 2018, a la potencia africana Ghana y a Panamá.
La Copa del Mundo 2026 se transmite en vivo y exclusivamente por SBS.
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