Científicos en “alerta máxima” mientras la amenaza de la gripe aviar se cierne sobre el territorio antártico australiano

En la isla Berkley, en la Antártida oriental, hordas de pingüinos Adelia anidan en un afloramiento rocoso rodeado de hielo marino roto.

Mientras caminan y discuten, las focas de Weddell duermen cerca mientras una skúa solitaria se eleva hacia el cielo.

Es una escena antártica clásica recreada en la costa del continente.

Pero los científicos están preocupados por una amenaza que se avecina en el horizonte: la mortal cepa H5 de la gripe aviar.

“Sabemos que es un virus realmente contagioso que puede propagarse, pero puede ser absolutamente dramático y acabar con las poblaciones”, dijo la ecologista aviar Louise Emmerson.

En los últimos años, la gripe aviar se ha extendido a muchas partes del mundo, provocando muertes masivas de mamíferos y aves, incluidos los pingüinos Adelia.

Después de penetrar en América del Sur, el virus llegó hace dos años a la Península Antártica, en el lado occidental del continente helado.

Y hace dos meses fue descubierto en las afueras australianas de la isla Heard en el Océano Austral, donde se encontraron cientos de elefantes marinos muertos.

Pero hasta ahora no ha habido rastros de gripe aviar en el Territorio Antártico Australiano, una vasta región en el lado oriental del continente.

“No lo hemos encontrado en esta área en este momento”, dijo el Dr. Emmerson, quien dirige el equipo de investigación de aves marinas de la División Antártica Australiana (AAD).

Científicos en “alerta máxima” sobre virus

El equipo del Dr. Emmerson ha estado en “alerta máxima” durante los últimos dos años, sabiendo que el virus podría ingresar al Territorio Antártico Australiano en cualquier día.

Antes de que los científicos se acerquen demasiado a una colonia, lanzan un dron para inspeccionar a los pingüinos desde el aire y asegurarse de que no haya signos de gripe aviar, como una alta tasa de mortalidad.

Una vez que todo está bien, recolectan muestras de excrementos de pájaros, que son examinadas en un laboratorio en Australia.

Luego comenzaron a recopilar datos de población clave para comprender la gravedad del virus si llega a estas costas y cuándo.

“Para detectar impactos de cualquier tipo, se necesitan datos de referencia”, dijo el ecologista de vida silvestre de la AAD, Colin Southwell.

Mientras el Dr. Southwell y el Dr. Mientras Emmerson monitoreaban las colonias cerca de la estación Casey, otros miembros del equipo revisaban los sitios cerca de la estación Davis y la estación Mawson.

“El área en la que trabajamos tiene una costa de 4.000 kilómetros, el equivalente desde el este de Australia hasta el oeste de Australia”, dijo el Dr. Southwell.

“Por lo tanto, llegar a todas estas islas y monitorear cada población es una tarea enorme”.

Los pingüinos enfrentan varias amenazas

Si bien los drones son útiles para el control de la población, el equipo también cuenta con una red de unas 50 cámaras de monitoreo de nidos en toda la Antártida Oriental.

Las cámaras toman diez fotografías por día durante la temporada de reproducción en verano y una fotografía por semana en invierno, lo que brinda a los científicos un recuento preciso de aves para cada sitio.

Pero la gripe aviar no es la única amenaza para los pingüinos.

El cambio climático y la pesca industrial de krill también plantean riesgos.

Por eso, los científicos equiparon a algunos pingüinos con dispositivos de seguimiento para saber si sus zonas de alimentación se encuentran en la misma zona que los barcos pesqueros de krill.

“Con los estudios de población, con la cámara del nido y las observaciones con los dispositivos de seguimiento, estamos tratando de obtener una línea de base de lo que es normal para los pingüinos Adelia”, dijo el Dr. Southwell.

“Así podemos ver si ha habido impactos de la gripe aviar, la pesca o el cambio climático y todo tipo de influencias humanas”.

La ABC viajó a la Antártida con el apoyo del Programa Antártico Australiano.