Para Upul Rathgama, que creció en el interior de la populosa capital de Sri Lanka, ahogarse alguna vez pareció un peligro lejano, algo que sucedía lejos de casa, cerca del mar.
Luego sucedió en la casa de al lado.
“Un niño pequeño en la casa frente a mí se cayó en un baño abierto y murió”.
dijo el señor Rathgama.
“Te puedes ahogar en cinco centímetros de agua, eso no lo sabe mucha gente”.
El ahogamiento es la segunda causa de muerte accidental en Sri Lanka después de los accidentes de tráfico.
Casi el 80 por ciento de estas muertes no ocurren en las playas, sino en hogares y otras vías fluviales, como pozos descubiertos, lagos, canales y canales de riego que atraviesan la isla.
En promedio, las autoridades estiman que unas ocho personas mueren cada día en las carreteras de Sri Lanka, mientras que unas tres mueren ahogadas.
Pero una modesta iniciativa apoyada por socorristas australianos está ayudando a revertir este costo.
El ahogamiento es la segunda causa de muerte accidental en Sri Lanka. (ABC Noticias: Libby Hogan)
Mevan Jayawardena, director ejecutivo de Life Saving Victoria y nativo de Sri Lanka, comenzó a enseñar a los habitantes de Sri Lanka a nadar después del tsunami del Boxing Day de 2004.
El terremoto de magnitud 9,1 se produjo justo frente a la costa occidental de Indonesia en el Océano Índico, enviando olas que viajaron a la velocidad de un avión de pasajeros hacia las costas de Asia.
Más de 30.000 personas murieron en Sri Lanka.
“Cuando llegó el tsunami, no fue sólo la primera ola la que causó el mayor daño, sino también la segunda ola”, dijo Jayawardena.
“Encontré trenes y coches en los árboles. Las morgues no podían soportar la cantidad de cadáveres”.
“Recuerdo haber pensado: no puedo caminar. Por eso es importante prevenir los ahogamientos”.
Jayawardena estaba de vacaciones en Sri Lanka en ese momento.
Permaneció varios meses y ayudó con las tareas de rescate y limpieza.
En todo Sri Lanka, cada vez más jóvenes reciben formación para convertirse en salvavidas. (ABC Noticias: Libby Hogan)
En medio de la devastación, se dio cuenta de que enseñar a los niños a nadar podía salvar vidas tanto como cualquier respuesta de emergencia, y comenzó a dar lecciones.
“Pensé, ¿por qué no intento al menos hacer avanzar las cosas? Asumir esto desde el principio”, dijo.
Con el apoyo de Surf Life Saving Australia, Sri Lanka Life Saving se ha renovado en los últimos años para incluir una mayor capacitación de salvavidas e instructores de natación.
La capacitación fue iniciada por el Sr. Jayawardena y desde entonces se ha extendido por todo el país y a algunas de las comunidades costeras más afectadas por el tsunami.
Un esfuerzo de base
Más de 20 años después del tsunami del Boxing Day, estas niñas de Sri Lanka están superando sus miedos y aprendiendo a nadar. (ABC Noticias: Libby Hogan)
Como parte de la nueva organización de Sri Lanka Life Saving, los voluntarios ahora ofrecen lecciones de natación gratuitas a los niños después de la escuela en muchas áreas.
“Es bueno retribuir a la comunidad”, dijo Kumar Dewapriya, uno de los rescatistas voluntarios del surf.
“Incluso de una manera pequeña y sencilla”.
A la sombra de los manglares en la ciudad de Bentota, al sur de la capital, niñas y niños aprenden a flotar boca arriba mientras sostienen fideos de espuma como apoyo.
A partir de ahí, las lecciones pasan a ejercicios de patadas y golpes de estilo libre.
Aunque Sri Lanka está rodeada de agua, muchos temen al mar y a los ríos. (ABC Noticias: Libby Hogan)
Para Manuthi, de 12 años, los cursos han cambiado su perspectiva sobre el agua.
La harían sentir “más fuerte”, dijo, “y no tener tanto miedo”.
Otra joven que estaba aprendiendo a nadar, Nethya, estuvo de acuerdo.
“Me gusta poder nadar”, dijo.
“Me da confianza en la vida, en todo lo que hago”.
El número de ahogamientos está disminuyendo
Según la Ley de Gestión de Desastres de Sri Lanka, se recopilan datos de la policía, los hospitales y los funcionarios locales para mapear las áreas propensas a inundaciones y realizar campañas de concientización.
Las muertes anuales han caído de más de 850 en 2014 a 610 el año pasado, según cifras del gobierno y la policía.
Asanka Nanayakkara, directora general de Sri Lanka Life Saving, cree que la formación de salvavidas en Australia y, por tanto, de instructores de natación, es una de las razones de la reducción de las tarifas.
Australian Lifesavers ha realizado capacitación presencial y ha brindado apoyo adicional a través de materiales de capacitación y administración.
Sin embargo, comunicar los riesgos del agua sigue siendo un desafío.
“Muchas personas se lanzan al agua sin darse cuenta del peligro”, dijo Rathgama, ahora un salvavidas del surf.
Contrariamente a la creencia popular, no todas las víctimas no sabían nadar, añadió.
Muchas niñas de Sri Lanka están aprendiendo por primera vez sobre la seguridad en el agua. (ABC Noticias: Libby Hogan)
Turistas y visitantes que se bañan en playas que no conocen se han visto atrapados en olas y fuertes corrientes.
“A menudo no se ve sólo a una persona ahogándose, sino a un grupo de amigos o a una familia entera”, dijo.
Por lo general, una persona ingresa al agua en un lugar peligroso, como un tramo de océano agitado o una cascada, y entra en pánico.
“Entonces todo el mundo entra en pánico, nadie sabe nadar ni cómo rescatar adecuadamente, así que saltan para ayudar y también son sometidos”, dijo.
Estándares desafiantes
La maestra de escuela primaria Soraya Abeysuriya es una de un número cada vez mayor de mujeres que recientemente se han capacitado para convertirse en salvavidas.
Ella cree que en las escuelas se deberían enseñar habilidades para salvar vidas, no como una actividad extracurricular, sino como un requisito.
La seguridad en el agua, dijo, es una habilidad básica de supervivencia y no saberlo puede ser fatal.
El entrenamiento en RCP es parte de las lecciones de natación. (ABC Noticias: Libby Hogan)
Pero ha visto cómo las expectativas sociales pueden limitar el acceso a estas habilidades.
“Muchos padres no permiten que sus hijas jueguen afuera, sino que las mantienen adentro. Hay muchas barreras patriarcales y culturales”, dijo Abeysuriya a ABC.
Pero cuando enseña a los niños, la reacción es inmediata y positiva.
Los estudiantes participaron y dijo que para muchas niñas era una experiencia nueva participar en actividades al aire libre y seguridad en el agua por primera vez.
La Sra. Abeysuriya espera que la educación no sólo proporcione a los niños habilidades que les permitan salvar vidas, sino que también anime a los padres a dar a sus hijas más libertad para aprender y participar.
Los salvavidas de surf de mayor edad enseñan a la próxima generación. (ABC Noticias: Libby Hogan)
Lo pagaré por adelantado
Upul Susantha, salvavidas del surf durante casi una década, dijo que estaba orgulloso de ver a sus antiguos alumnos convertirse en profesores.
Algunos han encontrado trabajo vigilando playas en hoteles locales, mientras que otros se han ido al extranjero, incluso a centros turísticos en las Maldivas.
“Me encanta enseñar a los demás”, dijo.
“Este es mi propósito en la vida”.
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