Una ingeniera parapléjica de Alemania emprendió un viaje en cohete con otros cinco pasajeros, haciendo realidad su sueño. Dejó su silla de ruedas para flotar en el espacio y ver la Tierra desde arriba.
Michaela Benthaus, gravemente herida en un accidente de bicicleta de montaña hace siete años, se convirtió en la primera usuaria de silla de ruedas en el espacio, despegando desde el oeste de Texas con la empresa Blue Origin de Jeff Bezos.
Benthaus estuvo acompañada por el ejecutivo retirado de SpaceX Hans Koenigsmann, también nacido en Alemania, quien ayudó a organizar su viaje y la patrocinó junto con Blue Origin.
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Los precios de las entradas no han sido anunciados.
Una eufórica Benthaus dijo que se rió durante todo el camino (la cápsula voló más de 105 km) y que una vez intentó girar boca abajo en el espacio.
“Fue la experiencia más genial”, dijo poco después de aterrizar.
Según la compañía, el vuelo espacial de 11 minutos sólo requirió pequeños ajustes para adaptarse a Benthaus.
Esto se debe a que la cápsula autónoma New Shepard fue diseñada teniendo en cuenta la accesibilidad, “haciéndola más accesible para una gama más amplia de personas que los vuelos espaciales tradicionales”, dijo Jake Mills de Blue Origin, un ingeniero que entrenó a la tripulación y los ayudó el día del lanzamiento.
Entre los turistas espaciales anteriores de Blue Origin se encontraban pasajeros con movilidad limitada, visión o audición limitadas y dos personas de 90 años.
Para Benthaus, Blue Origin agregó una tabla de transferencia de pacientes para que pudiera deslizarse hacia adelante y hacia atrás entre la escotilla de la cápsula y su asiento.
El equipo de recuperación también extendió una alfombra en el suelo del desierto después del aterrizaje para brindar acceso inmediato a su silla de ruedas, que había dejado atrás durante el despegue.
Ella practicó previamente y Koenigsmann participó en el diseño y las pruebas.
En la plataforma de lanzamiento ya había un ascensor que subía siete pisos hasta la cápsula del cohete.
Benthaus, de 33 años, que participa en el programa de prácticas de la Agencia Espacial Europea en los Países Bajos, experimentó breves momentos de ingravidez durante un vuelo parabólico desde Houston en 2022.
Menos de dos años después, participó en una misión espacial simulada de dos semanas en Polonia.
“Nunca pensé realmente que ir al espacio sería una opción real para mí, porque incluso siendo una persona súper sana es bastante competitivo, ¿verdad?” le dijo a Associated Press antes del vuelo.
Su accidente destruyó cualquier esperanza que tuviera.
“Nunca ha habido una historia de personas con discapacidades que hayan ido al espacio”, dijo.
Cuando Koenigsmann se acercó a ella el año pasado sobre la posibilidad de volar con Blue Origin y experimentar más de tres minutos de ingravidez en un salto espacial, Benthaus pensó que podría haber un malentendido.
Pero ese no fue el caso y ella se puso en contacto de inmediato.
Se trata de una misión privada de Benthaus sin la participación de la ESA, que este año autorizó al astronauta de reserva amputado John McFall a un futuro vuelo a la Estación Espacial Internacional.
El ex atleta paralímpico británico perdió su pierna derecha en un accidente de motocicleta cuando era adolescente.
Una lesión en la médula espinal significa que Benthaus no puede caminar en absoluto, a diferencia de McFall, quien usa una pierna ortopédica y podría salir solo de una cápsula espacial durante el aterrizaje en caso de emergencia.
Koenigsmann fue designado como su socorrista antes del vuelo; También le pidieron que la ayudara a salir de la cápsula y a bajar el corto tramo de escaleras en la parte superior de las escaleras.
Además de Koenigsmann, Benthaus viajaba con directivos de empresas e inversores, así como con un informático.
Aumentaron la lista de astronautas de Blue Origin a 86.
Bezos, el multimillonario fundador de Amazon, fundó Blue Origin en 2000 y lanzó su primer vuelo espacial de pasajeros en 2021.
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