Cuando Anthony Albanese tropezó gravemente el primer día de la campaña electoral federal de 2019, algunos de sus confidentes más cercanos en el Partido Laborista tomaron medidas urgentes.
Albanese era terco y demasiado confiado en sus propias habilidades. No se había preparado adecuadamente para la intensidad de una campaña electoral y no pudo revelar el tipo de interés clave del Banco de la Reserva ni cuántas personas en todo el país estaban desempleadas.
Los laboristas estaban conmocionados y la coalición olía sangre apenas seis semanas antes de las elecciones. Los grandes bateadores como Mark Butler, Penny Wong y Katy Gallagher tuvieron que decirle a Albanese que transmitiera su golpe corto y rápido o serían humillados por los votantes.
Un toque de la misma arrogancia apareció en el rostro del primer ministro esta semana mientras intentaba sacar adelante el creciente escándalo del gasto político sin ceder un ápice ante sus críticos.
Decidido a defender a la Ministra de Comunicaciones, Anika Wells, y a otros parlamentarios laboristas que exigieron miles de dinero de los contribuyentes en beneficios de viaje, Albanese hizo declaraciones ambiguas y equivocadas en lugar de abordar adecuadamente el tema.
El Primer Ministro fue conocido por resistirse a las preguntas sobre gastos de viaje a lo largo de su carrera parlamentaria. Sin embargo, siempre recordó a los críticos que el sistema actual se introdujo a raíz de un escándalo que involucra a la actual líder de la oposición, Sussan Ley, y una propiedad de inversión en Gold Coast.
El resultado marcó una de las peores semanas del gobierno desde las elecciones federales de mayo. No está claro quién en el círculo íntimo de Albanese intervino para ayudar a resolver la situación, pero Butler fue el primero en señalar en entrevistas televisivas matutinas el viernes que un retroceso era inminente.
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La guinda del pastel fue un juego de palabras del Primer Ministro en el momento en que buscaba asesoramiento sobre posibles cambios a las reglas, incluidas disposiciones que otorgan a los ministros y otros altos funcionarios derechos de viaje ilimitados para sus cónyuges.
Poco después de días de sugerir incorrectamente que la Agencia Independiente de Gastos Parlamentarios establecería las reglas, Albanese confirmó que había buscado asesoramiento sobre posibles cambios. Las leyes y reglamentos que determinan las prestaciones son responsabilidad del gobierno y el parlamento, no de la autoridad independiente.
Albanese incluso intentó sugerir que ya había confirmado que el IPEA había sido el encargado de realizar el trabajo. Esa afirmación fue rápidamente socavada mientras el gobierno luchaba por decir cómo se había comunicado la solicitud de asesoramiento y cuándo o si el presidente del panel, John Fernon SC, o su directora ejecutiva, Christina Grant, liderarían el trabajo. Grant, un burócrata experimentado, tiene el trabajo.
En una semana que debería haber estado dominada por la innovadora prohibición gubernamental de las redes sociales para niños menores de 16 años, Albanese perdió demasiado tiempo atacando a algunas de las personas más cínicas del país: la galería de prensa de Canberra.
La Cámara termina la semana con Wells y la Fiscal General Michelle Rowland citando decenas de miles de dólares en costos de viaje para la revisión y un proceso indefinido sobre posibles cambios.
No en vano el Partido Laborista ha pospuesto dos veces su revisión trienal prevista de los beneficios del MP. También es preocupante el historial del IPEA en la investigación de posibles violaciones: la agencia, fundada en 2017, tarda meses o años en completar las auditorías y permite que los gastos injustificados de los políticos sean reembolsados silenciosamente.
Se debe seguir presionando a otros donantes importantes, incluido el Ministro Especial de Estado, Don Farrell, y el diputado Dawson, y el ministro en la sombra de la Coalición, Andrew Wilcox, para que comprueben si han cumplido las normas.
Wells desató la controversia cuando voló a Nueva York en septiembre por casi 100.000 dólares. La ministra de Comunicaciones solicitó a la oficina de Albanese la aprobación de los costosos vuelos después de que la crisis del Optus Triple Zero retrasara su viaje.
Mientras la controversia se intensificaba esta semana, una investigación parlamentaria encontró que a la oficina de Wells se le dijo incorrectamente que nadie había muerto en los cortes de red de septiembre, dejando a todos en la ignorancia sobre otra muerte durante más de diez semanas. Guardian Australia informó que la oficina del ministro sólo se enteró plenamente del desarrollo cuando salió a la luz en la audiencia del martes.
Wells es un caso de estudio sobre las mejores y peores reglas de viaje. Como madre de niños pequeños, ha demostrado que incluso los padres con trabajos exigentes pueden llevar una vida familiar sólida y exitosa.
También sería sorprendente que ella estuviera igualmente dispuesta a cobrar dinero de los contribuyentes por la participación de su marido en los eventos deportivos más importantes en el futuro.
El apoyo público a los salarios y las condiciones laborales de los políticos depende de que los beneficiarios no se vean perjudicados, como lo demuestran colegas del Gabinete, incluido el Secretario de Energía, Chris Bowen, que no han asumido ningún derecho a la reunificación familiar en los últimos años.
El análisis de los datos muestra que de los aproximadamente 4 millones de dólares gastados desde 2022, los 30 legisladores que más gastan representan casi la mitad de todas las reclamaciones.
Una de las razones por las que los escándalos de gastos captan tanto la imaginación de los medios y del público es que confunden a los votantes y confirman sus peores instintos políticos.
¿Cómo pueden las reglas para los funcionarios electos ser tan diferentes del mundo real, y cómo pueden las personas que ya ganan cientos de miles de dólares al año estar tan ansiosas por maximizar cada dólar adicional de impuestos para viajar?
En su campaña para la creación de la IPEA y la abolición de las normas de pasaporte vitalicio de oro para los ex políticos, Malcolm Turnbull sugirió que las normas de viaje para los parlamentarios deberían llamarse Reclamos en lugar de asignaciones podría ser parte del problema.
Un cambio sensato en las normas de viaje podría ser dejar de utilizar las disposiciones de reunificación familiar para subsidiar los viajes de vacaciones y limitarlas a traer familiares a Canberra. Los ministros que regularmente necesitan trabajar y viajar los fines de semana podrían solicitar aprobación previa para traer a sus hijos y cónyuges para limitar la posibilidad de gastos innecesarios.
Albanese es conocido por su enfoque metódico y cauteloso hacia el gobierno. Acercar las normas a las expectativas de la comunidad sería de gran beneficio para él y para todo el Parlamento, especialmente en una época de presupuestos ajustados y recortes de costos.
Se necesitaba desesperadamente un disyuntor después de una semana caótica para el Partido Laborista. El problema de que los políticos traten a sus votantes como fraudes es que en algún momento empiezan a devolverles el favor.
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