Después de dos años, las celebraciones navideñas regresan a Belén mientras los palestinos esperan un “futuro mejor”.

Durante 98 años, la familia Tabash ha operado una tienda de regalos en Belén que exhibe las artesanías de los artesanos locales.

Rony Tabash es ahora la tercera generación que dirige la empresa.

Desde su apertura en 1927, los últimos años han sido algunos de los más difíciles para la familia.

“Incluso mi papá siempre me dice: 'Rony, abre la tienda'”, dijo.

La guerra en Gaza ha proyectado una larga sombra sobre Cisjordania y ha provocado una grave crisis económica, sumada a una represión de las fuerzas de seguridad israelíes contra los palestinos.

El impacto en la vida cotidiana en lugares como Belén ha sido extremo: se siente más durante la Navidad, cuando la ciudad palestina suele estar inundada de gente que desea visitar el lugar donde se escribió la historia navideña.

“Fue realmente muy difícil porque no sólo mi negocio… el 80 por ciento de la población de Belén depende del turismo y de los peregrinos”, dijo Tabash.

La Navidad ha comenzado de nuevo.

Por primera vez en dos años, Belén ha reanudado sus celebraciones navideñas, con la esperanza de que lo peor ya haya quedado atrás en la ciudad.

El primer fin de semana de diciembre, los dignatarios se reunieron para el encendido oficial del árbol de Navidad gigante en la Plaza del Pesebre, frente a la Iglesia de la Natividad, donde los cristianos creen que nació Jesús.

El alcalde de Belén, Maher Canawati, dijo que era tanto una señal para la comunidad local como para el mundo.

“Este año, después de dos años de silencio, decidimos reavivar la Navidad para reavivar el espíritu que todos aquí en la ciudad necesitan, para darles esperanza para que puedan seguir quedándose en Belén y no salir de Belén”, dijo desde su oficina con vista a la plaza.

“Y hemos enviado mensajes al mundo entero de que somos un pueblo de paz, que amamos la vida y que estamos orando por una solución real y justa para que podamos prosperar”.

Canawati dijo que la ciudad había tenido problemas.

“Tuvimos una pérdida de alrededor de 1,8 millones de dólares al día en la industria del turismo”, dijo.

“La tasa de desempleo subió del 14 al 65 por ciento, la pobreza llegó al 60 por ciento y 4.000 personas se fueron (de la ciudad).

“Fue realmente catastrófico lo que pasó el pueblo de Belén, pero tenemos esperanzas, somos optimistas y creo que, en nombre de Dios, todo esto cambiará”.

Sin embargo, no todo es sencillo.

Belén amurallado

Siguen vigentes las restricciones de acceso a Belén.

La ciudad se encuentra al otro lado del muro que Israel construyó en nombre de la seguridad y que separa Cisjordania de Jerusalén. La Ciudad Vieja de Jerusalén está a menos de 10 kilómetros de la Plaza del Pesebre.

Los puntos de control más convenientes suelen estar cerrados al tráfico, lo que obliga a las personas que viajan a Belén a tomar desvíos largos y complicados para llegar a la ciudad.

“Desafortunadamente, todas estas dificultades son normales para los palestinos: ser retenidos en puestos de control durante horas, ser humillados por niños con armas, prohibirse ir a su iglesia, ir a su hospital, a su vecino o a otras ciudades de Palestina”, dijo Canawati.

“Nuestro mensaje al mundo entero es que estos puestos de control deben eliminarse, este muro de separación debe ser derribado”.

El alcalde dijo que la gente necesita ver las “piedras vivas” de Belén, no sólo sus reliquias y edificios antiguos.

“Creo que Belén no pertenece a ningún pueblo en particular, y creo que Belén es internacional y Belén es la capital del mundo cristiano.

Pero a pesar de que Belén es la “capital del mundo cristiano”, los lugareños advierten que la población cristiana local se está reduciendo.

“El número de cristianos está disminuyendo”, dijo Samir Qumsieh, un historiador de Belén que también dirigió la miniserie de la BBC Nativity TV sobre la historia de Jesús.

Dijo que en 1950, los cristianos constituían el 86 por ciento de la población de Belén y otras dos ciudades de Cisjordania llamadas Beit Sahour y Beit Jala. Ahora, dijo, la población cristiana es menos del 12 por ciento.

“Esto es un verdadero problema para nosotros”, afirmó.

“Año del Bien y de las Bendiciones”

La Iglesia de la Natividad en el centro de Belén, uno de los lugares de culto cristianos más antiguos, es el centro de las celebraciones navideñas.

Generalmente hay largas filas de peregrinos esperando para entrar a la gruta de abajo, donde se cree que nació Jesús.

En los últimos años, estas multitudes han desaparecido.

Pero en esta temporada navideña se espera que la marea cambie y el número de visitantes aumente lentamente.

Es probable que las cifras de público a medianoche todavía estén por debajo de las cifras de antes de la guerra; El Sr. Qumsieh recuerda haber asistido a misa cuando era niño y no poder caminar debido a la multitud de miles de personas.

Pero en 2025 se espera que sean mayores que en los últimos años.

La institución culinaria Afteem de Belén, que ha estado abierta desde finales de la década de 1940, era una hora de almuerzo muy ocupada.

“Por supuesto, los dos últimos años han sido difíciles desde el punto de vista económico y general”, afirmó Saliba Afteem Salameh.

“Esperamos que este año sea un año de bondad y bendición”.

Al otro lado de Manger Square, el orgullo del Sr. Tabash era evidente mientras mostraba a ABC las intrincadas tallas de madera que se exhibían en su tienda.

Cuando entró un grupo de peregrinos, el vendedor inmediatamente comenzó a hablar español, preguntó al grupo de dónde eran y agradeció al sacerdote que los había traído.