El restaurante Lagoon de Wollongong, conocido por sus famosos platos de mariscos y sus impresionantes vistas, también es recordado por sus cuestionables cenas de recaudación de fondos políticos y por un incendio que nunca fue explicado.
Después de ocupar un terreno privilegiado de Crown en Stuart Park en la playa durante 40 años, el pub solo ha sido regentado por una sola familia.
El Ayuntamiento de Wollongong, que gestiona el terreno, anunció recientemente que el contrato de arrendamiento actual de 20 años expira en julio de 2026.
El restaurante está estratégicamente ubicado en un parque cerca de las playas de Wollongong. (ABC Illawarra: Justin Huntsdale)
Marca el final de una historia histórica para uno de los restaurantes más conocidos y controvertidos de Wollongong.
George Harrison y su esposa Vania comenzaron a operar el restaurante después de firmar un contrato de arrendamiento con el ayuntamiento en 1986 a través de su empresa Emibarb Pty Ltd.
La medida fue criticada en ese momento por sectores de la comunidad que se oponían a que las tierras de la Corona propiedad del gobierno de Nueva Gales del Sur se utilizaran para un gran restaurante comercial.
El debate se intensificó cuando Harrison se convirtió en un destacado activista laborista y luego en alcalde de Wollongong en 1999.
El ex alcalde de Wollongong ALP, George Harrison, frente al restaurante de su familia. (Suministrado: Bibliotecas de la ciudad de Wollongong y Sociedad Histórica de Illawarra)
Conexión con el Partido Laborista
Con el paso de los años, la laguna se convirtió en el lugar favorito de la clase política de Wollongong.
El señor Harrison dirigió el restaurante durante su mandato como alcalde laborista.
Luego, en enero de 2001, cuando aún era alcalde, un misterioso incendio destruyó gran parte del restaurante y hubo que reconstruirlo.
En 2002, el Sr. Harrison sufrió una pérdida en una prolongada batalla legal con su ex socia comercial, Delcie Shipp, y se declaró en quiebra.
Fue expulsado del Partido Laborista y obligado a dimitir como alcalde, alegando que había dimitido para proteger a su familia.
“Siento que mi familia ha sufrido mucha presión debido al litigio personal iniciado contra mí por un antiguo socio comercial”, afirmó entonces.
En marzo de 2003 se firmó un nuevo contrato de arrendamiento por 20 años con el Ayuntamiento de Wollongong.
Incluso después de la dimisión del señor Harrison, la laguna siguió siendo un destino popular para los eventos de recaudación de fondos del Partido Laborista.
Después de uno de esos incidentes en 2005, la entonces diputada de Wollongong, Noreen Hay, tuvo que devolver dinero al Ayuntamiento de Wollongong después de que el ayuntamiento cubriera los costes de la asistencia de los concejales laboristas a uno de sus eventos de recaudación de fondos.
Noreen Hay fue miembro estatal de Wollongong de 2003 a 2016. (ABC Illawarra)
“No habían pagado, así que debido a lo que pasó desde la cena, he decidido cubrir los costos de estos concejales yo misma”, dijo Hay en ese momento.
Harrison murió de cáncer en 2020; el restaurante estaba dirigido por su hijo Andrew Harrison.
Problemas actuales
La laguna también enfrentó desafíos en sus últimos años.
En agosto de 2023, un grupo de empresarios de Illawarra fueron multados con 2 millones de dólares por pescar ilegalmente langostas orientales y venderlas a establecimientos como el Lagoon sin las etiquetas requeridas.
Como parte del juicio, el chef Emanuel Efstathiadis fue multado con 20.000 dólares y puesto en libertad condicional por actuar como intermediario entre la empresa pesquera y el restaurante.
En mayo, el restaurante recibió dos multas de 880 dólares por no almacenar los alimentos de forma segura y no mantener los estándares de limpieza requeridos, tras advertencias previas.
A pesar de estas dificultades recientes, Andrew Harrison le dijo a ABC Illawarra en agosto que estaba muy triste al ver que esto llegaba a su fin, ya que había trabajado allí desde que era un niño.
“Como comencé a trabajar a una edad tan temprana, durante toda mi infancia, se convirtió en parte de mí y lo llevaba en la sangre”, dijo.
“Básicamente teníamos dos contratos de arrendamiento de 20 años, por lo que siempre supe que 2026 probablemente sería el último hurra. Así que esto no es nada nuevo para mí”.
“Pero eso no lo hace más fácil porque todavía son 40 años de mi vida”.
Andrew Harrison trabajó en el restaurante Lagoon desde muy joven. (Entregado: Restaurante Laguna)
Preguntas sobre el contrato de alquiler
También se examinó el contrato de arrendamiento del Ayuntamiento de Wollongong con la laguna.
El registro municipal mostró que el contrato de arrendamiento con Emibarb Pty Ltd para Stuart Park Kiosk Lagoon fue por $ 1 millón del 11 de julio de 2006 al 10 de julio de 2026.
El grupo comunitario Neighborhood Forum 5 expresó su preocupación cuando el espacio de alquiler de 1.400 metros cuadrados se amplió en otros 660 metros cuadrados.
Andrew Harrison dijo, hasta donde él sabe, que esta cifra era sólo un “punto de partida”.
“Desde entonces, el alquiler ha aumentado de acuerdo con el IPC y puedo confirmar que el alquiler actual pagado es aproximadamente el doble del valor que figura en el registro”, afirmó.
Stuart Park en Wollongong con el restaurante Lagoon en primer plano. (ABC Illawarra: Justin Huntsdale)
Harrison dijo que el acuerdo tuvo en cuenta más de 3 millones de dólares que la familia Harrison invirtió en la reconstrucción del lugar después del incendio.
La ABC intentó confirmar las cifras con el Ayuntamiento de Wollongong, pero le dijeron que eran detalles comerciales confidenciales.
Harrison también dijo que “aunque el contrato de arrendamiento puede parecer favorable sobre el papel”, había sido extremadamente difícil llevar a cabo la reconstrucción durante un período de casi tres años.
“La reconstrucción y reapertura requirió una enorme cantidad de trabajo, inversión y sacrificio personal”, dijo.
“Creo que la laguna ha agregado un valor tremendo al sitio durante las últimas cuatro décadas.
“Cuando el restaurante se quemó y el sitio quedó vacío, el área cayó en mal estado, atrajo comportamientos antisociales y ya no era un lugar donde las familias se sintieran cómodas”.
¿Qué sigue?
Neighborhood Forum 5 busca garantías de que la comunidad recibirá una compensación justa en el nuevo contrato de arrendamiento y pide supervisión comunitaria.
“Creemos que es hora de que la comunidad diga un poco sobre lo que piden en el contrato de arrendamiento”, dijo el coorganizador John Riggall.
“Si es posible, les pedimos que contribuyan con algo al alcance de los documentos de licitación.
“Queremos asegurarnos de que el consejo obtenga una buena relación calidad-precio”.
Un portavoz del Ayuntamiento de Wollongong dijo a ABC que los arrendamientos a largo plazo proporcionan un alquiler seguro tanto para el inquilino como para el cliente y es necesario “llevar a cabo un proceso de licitación competitivo”.
Dos empresas que han presentado ofertas son el restaurante y bar del interior de Sydney, Grounds of Alexandria, que supuestamente cambió de dueño en 2023 por 186 millones de dólares, y Top Pub Mittagong, actualmente conocido como Mittagong Hotel.
Un portavoz del Consejo de Wollongong dijo que no sabía cuándo se anunciaría el adjudicatario del sitio.
Independientemente de quién obtenga el nuevo contrato de arrendamiento, el restaurante ocupará un lugar importante en la historia culinaria y política de la ciudad.
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