Little Foot, uno de los fósiles humanos más completos del mundo, puede ser una nueva especie de ancestro humano, según un estudio que plantea interrogantes sobre nuestro pasado evolutivo.
Lanzado públicamente en 2017, Little Foot es el más completo australopiteco esqueleto jamás encontrado. Los huesos del pie que dan nombre al fósil se descubrieron por primera vez en Sudáfrica en 1994, lo que llevó a una minuciosa excavación que duró 20 años en el sistema de cuevas de Sterkfontein.
El profesor Ronald Clarke, paleoantropólogo de la Universidad de Witwatersrand que dirigió el equipo que desenterró el esqueleto, atribuyó a Little Foot a la especie. Australopithecus prometeo. Otros lo creyeron Australopithecus africanouna especie descrita por primera vez en 1925 y encontrada anteriormente en el mismo sistema de cuevas.
Australopithecus – significa “simio del sur” – era un grupo de grandes simios que existieron en África hace 4,2 millones de años.
Pero un nuevo estudio realizado por investigadores australianos y publicado en el American Journal of Biological Anthropology ha descubierto que las características de Little Foot difieren de las de ambas especies, lo que plantea una tercera posibilidad.
“Creemos que se trata de una especie de ancestro humano previamente desconocida y no muestreada”, dijo el Dr. Jesse Martin, adjunto de la Universidad La Trobe en Melbourne, quien dirigió la investigación.
“No lo parece Australopithecus prometeo …pero tampoco parece nada africano salir de Sterkfontein”.
Martin, también investigador postdoctoral en la Universidad de Cambridge, añadió: “Esto será parte de un linaje de homínidos, por lo que es posible que tengamos no sólo un punto en nuestro árbol genealógico humano que no habíamos descubierto antes, sino una rama entera de ese árbol”.
Martin dijo que Clarke era “una de las pocas personas que afirmaba que había dos tipos de homínidos en Sterkfontein” y que “se demostró que tenía razón” en este sentido.
“Adónde nos vamos (Clarke) y yo, yo diría que definitivamente no hay uno allí. Prometeo“, dijo.
Los investigadores identificaron diferencias clave que distinguen a Little Foot Australopithecus africanoincluido un plano nucal más largo, una región en la parte posterior del cráneo.
“Se dice que la parte inferior trasera del cráneo está bastante conservada en la evolución humana, lo que significa que no cambia rápidamente”, dijo Martin. “Si encuentras diferencias entre cosas en la base del cráneo,… es más probable que esas diferencias representen diferentes especies porque simplemente no cambian fácilmente desde una perspectiva evolutiva. Todas las diferencias que encontramos están en esa región”.
“Encontrar evidencia de una especie completamente nueva escondida en Sterkfontain es de alguna manera notable y contradictorio”, añadió Martin, ya que “es el fósil más completo de ancestros humanos jamás encontrado”.
“Deberíamos poder determinar dónde se encuentra en el árbol genealógico humano”.
Los autores del estudio no han reclasificado formalmente a Little Foot y sugieren: “Es más apropiado que el equipo de investigación que ha pasado más de dos décadas excavando y analizando el notable espécimen de Little Foot nombre una nueva especie. Esperamos que consideren nuestra sugerencia a este respecto como un consejo bien intencionado”.
También hubo desacuerdo entre los científicos sobre la edad de Little Foot. El fósil del esqueleto data de 3,67 millones de años, pero otros científicos sugirieron que Little Foot podría no tener más de 2,8 millones de años.
Se ha contactado al profesor Ronald Clarke, que descubrió el esqueleto, para solicitar comentarios.
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