El mismo día en que el Partido Laborista confirmó que se eliminarían los reembolsos en las facturas de energía para 10 millones de hogares, el gobierno estaba nuevamente en mora en los gastos de viaje de la ministra de Comunicaciones, Anika Wells.
La semana pasada se reveló que Wells, que también es ministro de Deportes, gastó la asombrosa cantidad de 100.000 dólares en un viaje a Nueva York para hacer cumplir la prohibición gubernamental de las redes sociales para niños menores de 16 años.
Debido al retraso provocado por la crisis del Optus Triple Zero en Australia, Wells, su colega y un funcionario del ministerio volaron a las Naciones Unidas en el último minuto. A los contribuyentes se les cobró casi 35.000 dólares por sus vuelos en clase ejecutiva, un viaje que Wells no tuvo que realizar.
Las revelaciones provocaron una avalancha de consultas sobre sus otros gastos de viaje. Insiste en que siguió las reglas en todo momento e informó todo correctamente, incluidos los miles de dólares gastados en los Juegos Olímpicos de París 2024, incluida la cena y las bebidas en Frédéric Simonin, el restaurante con estrella Michelin cerca del Arco de Triunfo.
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Wells ha cobrado miles de dólares a los contribuyentes por asistir a eventos deportivos como el Boxing Day Test, el Gran Premio de Melbourne y un viaje de esquí a Thredbo para su marido y sus hijos mientras ella participaba en un evento Paralímpico. Durante su viaje oficial de negocios a Adelaida, también asistió a la fiesta de cumpleaños número 40 de un amigo.
El lunes, Guardian Australia informó que Wells había reclamado más de 8.500 dólares en gastos de viaje familiar para volar a Melbourne para la gran final de la AFL en 2022, 2023 y 2024.
El lunes por la noche surgió una serie de nuevas acusaciones, incluida la falta de registro de entradas para conciertos y un cargo de Comcar de 1.000 dólares por un conductor que tuvo que esperar siete horas antes de la final del Abierto de Australia de tenis en enero de 2023.
Gran parte del gasto controvertido forma parte de las normas de viaje para “reuniones familiares”, que permiten a los parlamentarios cobrar a los contribuyentes el coste de llevar a sus cónyuges e hijos en viajes de negocios. Según el organismo de control independiente, las normas están diseñadas para facilitar “la vida familiar del parlamentario”.
Los parlamentarios pueden reclamar tres vuelos de regreso en clase ejecutiva según las reglas de reunificación familiar, mientras que disposiciones separadas permiten a los miembros de la familia volar a Canberra.
Es posible que Wells haya seguido las reglas al pie de la letra, pero una reunión familiar en la prueba del Boxing Day o en la gran final de la AFL es vergonzosa y sería mucho mejor pagarla de su bolsillo.
Las reglas están tan desactualizadas que los funcionarios, cuando las revisaron en 2010, dijeron que nadie sabía exactamente cuándo se introdujeron por primera vez ni por qué. En la década de 1920, las esposas de los ministros recibían billetes de tren gratuitos para viajar a Canberra. En la década de 1950, las normas para los viajes aéreos se hicieron más estrictas. Poco a poco, a medida que aumentaron las exigencias a los políticos y sus familias, comenzaron a gastar más derrochando.
El último trimestre, los viajes de reunión familiar costaron casi 600.000 dólares. Los contribuyentes que luchan por mantener sus presupuestos familiares semanales pueden preferir que políticos bien pagados echen mano de sus propios bolsillos para reuniones familiares.
La oposición dijo el lunes que Wells estaba “engañando a los contribuyentes” e insistió en que se refería al regulador para su revisión. Los ministros, incluido el tesorero Jim Chalmers, se limitaron a decir que Wells no había roto ninguna regla.
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Wells no es el primero en verse obligado a explicar los gastos de viaje. El martes, la ministra de Comunicaciones en la sombra, Melissa McIntosh, defendió sus propios gastos de viaje para el Parlamento después de criticar a Wells. Tony Burke, el Ministro del Interior, devolvió 8.600 dólares por el viaje de su familia a Uluru en 2012. Burke reconoció que los costos estaban “por encima de las expectativas de la comunidad” cuando devolvió el dinero ocho años después del viaje.
Saben que las disposiciones sobre reunificación familiar deberían ser rechazadas por el hecho de que muchos ministros y parlamentarios optan por no utilizarlas, sabiendo muy bien que estos escándalos pueden perseguir a los políticos durante años.
En última instancia, los gastos de viaje de los laboristas niegan la perspectiva de las políticas que desencadenaron la historia en primer lugar. La prohibición gubernamental de las redes sociales, líder mundial, entra en vigor el miércoles.
En lugar de aire limpio para vender el plan, Wells se enfrenta a preguntas sobre sus generosos gastos en cada entrevista.
Los laboristas parecen decididos a ver la historia hasta el final en lugar de lidiar con asignaciones de viaje demasiado generosas de una época pasada.
Tom McIlroy es el editor político de Guardian Australia
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