Son las cuatro de la tarde del domingo y el gimnasio del Braybrook College de Melbourne se llena de las risas de los adolescentes y el chirrido de 15 pares de zapatillas Nike.
El Longhorns Basketball Club acaba de terminar de calentar cuando Emmanuel “Manny” Malou entra a la cancha y se pone una camiseta azul cielo sobre la cabeza.
Así de simple, tienen un exjugador de la NBL en el equipo. O mejor dicho, de vuelta al equipo.
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Fue aquí donde Manny aprendió a jugar baloncesto por primera vez hace casi dos décadas, bajo la misma atenta mirada del entrenador en jefe Manyang Berberi, también conocido como “Manny”, quien lo ayudó a dirigir esa sesión de entrenamiento.
Después de una carrera que lo llevó por todo el mundo, Malou está de regreso en el oeste de Melbourne ofreciendo entrenamiento semanal gratuito a los adolescentes locales.
En muchos sentidos, Manny lo recompensa. Su propia carrera comenzó después de que un entrenador de baloncesto estadounidense lo descubriera en YouTube, un momento crucial para el que entonces tenía 14 años.
“Estaba interesado en llevarme al extranjero y ayudarme a vivir una vida completamente nueva lejos de Australia, lo cual era muy importante para mí”, dice Manny.
Su momento de mayor orgullo llegó años después, cuando representó a su país en “el escenario más grande”.
“Juego para mi equipo nacional de Sudán del Sur en Kenia, el país donde nací”, dijo.
Ahora está viviendo un momento nuevo y de mayor orgullo: “Sólo veo cómo los niños quieren volver y presentarse todas las semanas”.
“Todos aquí están tratando de ser algo mejor de lo que son”.
Originalmente, la pandemia trajo a Manny de regreso a Australia. Como era de esperar, los confinamientos provocaron una caída de la delincuencia juvenil, pero el aumento en los años siguientes no tuvo precedentes.
Según la Policía de Victoria y la Agencia de Estadísticas Criminales, los delitos cometidos por delincuentes de entre 10 y 17 años se mantienen en su nivel más alto desde que comenzaron los registros electrónicos en 1993.
Pero también hay esperanza en las cifras.
El informe anual del Departamento de Justicia y Seguridad Comunitaria muestra que el 98,6 por ciento de los jóvenes han completado con éxito las órdenes de desvío ordenadas por el Tribunal de Menores.
Estos programas –desde rehabilitación de drogas y alcohol hasta asesoramiento y extensión comunitaria– tienen como objetivo abordar las causas profundas de la delincuencia. Los expertos dicen que no sólo reducen la reincidencia, sino que también ayudan a los jóvenes a reincorporarse a la escuela, mejorar las relaciones familiares y reducir el consumo de sustancias.
“Queremos mantener a los jóvenes fuera del sistema judicial, no para ser blandos, sino porque nadie quiere vivir en una comunidad insegura”. dijo la Dra. Kathryn Daley, subdirectora del Centro de Investigación de Equidad Social del RMIT.
Explica que condenar a niños corre el riesgo de atrincherarlos en el sistema de justicia penal de por vida, “lo que reduce la seguridad de la comunidad pero también cuesta mucho dinero a los contribuyentes”.
Esto puede explicar por qué el número de delincuentes jóvenes ha disminuido desde 2023, incluso cuando las tasas de criminalidad están aumentando, según la CSA y la ABS.
Sin embargo, la representación de niños en crímenes graves y violentos ha causado pánico y desesperanza entre muchos victorianos, en ningún lugar más claramente que en algunas partes del oeste de Melbourne.
A principios de este año, los amigos Chol Achiek y Dau Akueng fueron emboscados y asesinados en Cobblebank. Tenían apenas 12 y 15 años. Un niño, que también tenía 15 años en ese momento, fue acusado del asesinato de Dau junto con otras cuatro personas.
La comunidad de Chol y Dau tuvo que lamentar la pérdida de sus jóvenes y al mismo tiempo soportar la peor parte de la indignación política que siguió.
“Me rompe el corazón”, dice Manny. “Los padres nunca deberían enterrar a sus hijos y esto sucede ahora con demasiada frecuencia.
“Asistí a varios otros funerales este fin de semana de su funeral. No quiero que nada como esto vuelva a suceder, y si puedo hacer algo al respecto, lo haré”.
La necesidad que Manny vio en su comunidad lo llevó a decidir hacer una pausa en su carrera profesional y crear la Fundación Malou.
“Hay muchos niños que salen a la calle y encuentran otros pasatiempos que no son tan buenos”, afirma. “(La fundación) les da al menos una hora a la semana para tal vez ayudarles a darse cuenta de que hay más en la vida que sólo una vida delictiva”.
No todos los niños que Manny entrenó estaban involucrados en el sistema de justicia juvenil. Cualquier persona menor de 21 años puede venir, charlar y mejorar su juego de baloncesto.
“Egoístamente, lo disfruto más que ellos”, sonríe.
Desde la cabina de observación encima del gimnasio, está claro que esto no podía seguir siendo así.
Hay gritos y bromas al margen, se intercambian choques de manos sin importar qué lado gane. Cuando sonó el timbre final, Manny chocó los cinco con cada Longhorn dos veces. Sonríe cuando un niño pequeño lo esquiva para anotar.
Entonces alguien más resbala, empapado de sudor, y aterriza con fuerza en el suelo. Manny detiene el juego. El resto del equipo se reúne inmediatamente y limpia la superficie resbaladiza con sus zapatillas.
Dos niños le dan la mano a su compañero de equipo caído y, aunque él es demasiado orgulloso para aceptarlo, el juego no continuará hasta que sepan que está bien.
Es el tipo de espíritu deportivo que Manny aprendió a través del baloncesto.
“El baloncesto me enseñó a respetar el lugar de trabajo: mis compañeros de equipo, entrenadores, compañeros de trabajo”, dice. “Me enseñó disciplina. Especialmente como hombre, necesitas disciplina para tener éxito en cualquier cosa”.
El Dr. Daley llama a este libro de texto actividad “prosocial”, una de las formas más efectivas de disuadir a los jóvenes de las actividades “antisociales” que alimentan la delincuencia juvenil.
Por eso, incluso durante una crisis del costo de vida, Manny dice que ofrecer las sesiones gratis fue “una obviedad”.
“Si fuera por mí, haría todo en el mundo gratis”, se ríe. “Al crecer aquí, no tuve acceso a un ex atleta profesional. Entiendo mi valor aquí”.
“Los servicios gratuitos son los únicos que funcionarán”, dice el Dr. Daley.
“No es coincidencia que nuestras cárceles estén llenas de personas que provienen de entornos gravemente traumatizados o de zonas socioeconómicamente desfavorecidas.
“Ninguna de estas cosas por sí sola es un delito, pero todas contribuyen a ello.
“¿Cómo imaginan los jóvenes de tales orígenes un futuro cuando las oportunidades futuras disponibles pueden ser en realidad bastante limitadas?”
Kowanj Australasia, una organización benéfica de la que Manny es embajador, dice que la delincuencia juvenil en las comunidades emergentes se debe en gran medida a la falta de oportunidades y de conciencia cultural.
Todavía hay luz afuera cuando los Longhorns junior salen del gimnasio, sonriendo y sudando profusamente. Manny se queda para entrenar a la selección sub-21.
Dos de los niños más pequeños suben a la cabina de observación y uno se da cuenta de que solo tienen siete minutos hasta que su madre los recoja.
No es negociable que cada niño deba ser recogido por uno de los padres de las sesiones de entrenamiento de Manny.
Chol y Dau fueron atacados cuando regresaban a casa después de la práctica de baloncesto. Aunque los titulares siguen circulando, la herida en esta comunidad todavía se siente profundamente.
Pero esta noche, estos muchachos están enfocados en los Longhorns más viejos, señalando a los jugadores individuales:
“Podría convertirse en un profesional.“
“Ya es un profesional.“
“Joder, son todos tan buenos.“
“De eso se trata”, dice Manny más tarde. “Queremos que vean a estos muchachos y piensen: si ellos pueden convertirse en profesionales, yo también puedo”.
Los programas de tutoría, ya sean comunitarios, como la Fundación Malou, u ofrecidos a través del Tribunal de Niños, pueden ser una guía para los niños que están a punto de desconectarse de la sociedad, dice el Dr. Daley.
“No puedes ser lo que no puedes ver”, dice. “Esto es realmente cierto para los jóvenes marginados, particularmente para los hombres jóvenes marginados.
“Ver a un hombre como ella, sólo unos años después… es poderoso.
“Es imposible medir cuantitativamente cuántas vidas salva (la tutoría entre pares), pero si hablas con los participantes, todos dirán que es como una bifurcación en el camino”.
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