Los costes de la electricidad están aumentando en decenas de millones de dólares porque algunos generadores de energía de Australia Occidental incumplen las normas y cobran más de lo permitido, afirma el regulador económico del estado.
En la última presunta infracción, el mayor productor privado de energía de WA, Bluewaters Power, aumentó el precio mayorista de la electricidad en unos 30 millones de dólares en ocho meses, afirma la Autoridad de Regulación Económica (ERA).
Los costos mayoristas representan alrededor del 40 por ciento de la factura de electricidad promedio de un hogar.
En WA, el gobierno estatal protege a los hogares del impacto inmediato de los aumentos en los precios mayoristas, pero cuanto más frecuentemente ocurren, más pueden afectar las facturas.
Un mercado complejo
Steve Edwell, presidente de la ERA, dijo que el colapso de Bluewaters fue parte de un “número creciente” de productores de energía que utilizan su electricidad en un mercado concentrado para cobrar precios más altos de lo que deberían.
Tal comportamiento no está permitido en WA, ya que los generadores solo pueden vender electricidad al costo a minoristas como Synergy.
Pero la empresa de propiedad japonesa dijo que su precio era necesario para garantizar que pudiera suministrar de manera confiable la red eléctrica de Australia Occidental, argumentando que su impacto en el mercado era sólo una fracción de los 30 millones de dólares requeridos por la ERA.
“Las supuestas violaciones se relacionan con períodos en los que Bluewaters enfrentaba escasez de carbón y agua y administraba su generación”, dijo un portavoz de Bluewaters.
Bluewaters Power Station fue la primera central eléctrica privada de carbón en WA. (Entregado: Sumitomo)
Los cuellos de botella en la oferta pueden provocar una reducción de la capacidad de producción, lo que a menudo se refleja en precios más altos en el mercado.
Bluewaters afirmó que la ERA “malinterpretó los hechos relevantes” y aplicó mal la ley.
Sigue a otro caso a principios de este año en el que la ERA encontró que Alinta había aumentado los costos de generación de electricidad en $66 millones durante un período similar, lo que la compañía también niega.
Tanto el regulador como la industria coinciden en que el mercado y las reglas se han vuelto cada vez más complejos con la introducción de las energías renovables.
Las generadoras “explotan” el mercado
A nivel nacional, el último informe de mercado del Regulador Australiano de Energía (AER) encontró que los precios de la electricidad se mantuvieron relativamente altos a pesar del aumento de la generación de energía renovable, que es más barata.
Esto se debe en parte a que algunos generadores retuvieron la electricidad del mercado, lo que puede hacer subir los precios artificialmente.
“Los participantes pueden aprovechar las condiciones del mercado para generar importantes retornos financieros”, dice el informe.
En un comunicado, un portavoz de la AER dijo que la práctica de fijar precios más altos “no puede ser falsa o engañosa”, pero que por lo demás estaba permitida.
“Sin embargo, patrones de comportamiento de esta naturaleza podrían conducir a ineficiencias en el mercado y pueden no ser lo mejor para los consumidores de energía”, dijo el portavoz.
Preocupaciones sobre el costo de vida
El comportamiento de mercado identificado por la AER no está permitido en Australia Occidental, donde a los generadores sólo se les permite vender electricidad a los minoristas al costo.
En lugar de ello, se les paga para que estén disponibles bajo demanda, por ejemplo en épocas de alta demanda, una especie de póliza de seguro en el llamado mercado de capacidad.
Steve Edwell es presidente de la Autoridad de Regulación Económica de WA, Australia Occidental. (ABC Noticias: Cason Ho)
Edwell reconoció que el mercado energético se está volviendo más complejo con la llegada de las energías renovables, lo que puede estar contribuyendo a algunas violaciones del mercado.
Sin embargo, advirtió que estas empresas deben seguir asegurándose de que “sólo reembolsan sus costes legítimos”.
“Es importante que no paguemos más de lo necesario, y eso no está más claro dadas las presiones de costos que todos enfrentamos”, dijo.
La ministra de Energía de Washington, Amber-Jade Sanderson, dijo que era inapropiado que ella comentara sobre el caso Bluewaters mientras estaba bajo revisión por parte del regulador y no respondió a preguntas sobre reformas regulatorias.
La ministra de Energía de Washington, Amber-Jade Sanderson. (ABC Noticias: Courtney Withers)
“Espero que todos los generadores funcionen correctamente para garantizar que los clientes no sufran molestias”, dijo.
Incertidumbre de Griffin
El supuesto incumplimiento de Bluewaters se produce en medio de la incertidumbre sobre el futuro de sus centrales eléctricas de WA, ya que la mina de carbón operada por Griffin Coal que las alimenta se acerca al final de su vida útil estatal.
Griffin Coal, de propiedad india, se ha mantenido a flote gracias a 308 millones de dólares en subsidios fiscales desde que entró en suspensión de pagos en 2022 y tiene una deuda de alrededor de 1.500 millones de dólares.
El gobierno de WA se ha comprometido a poner fin a la financiación de Griffin Coal para junio de 2026.
Griffin Coal ha seguido pagando algunas de sus deudas con prestamistas indios desde que recibió pagos del gobierno, lo que genera preocupaciones de que el dinero de los contribuyentes de Australia Occidental se esté utilizando para compensar pérdidas de inversores extranjeros.
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