Al amparo de la fría y lúgubre oscuridad del oeste de Ucrania, Tymur Mindich, uno de los hombres más influyentes del país, abordó un Mercedes Clase S negro de camino a Polonia.
La policía criminal se estaba acercando y este rico magnate de los negocios quería salir.
El 10 de noviembre, la noche de su fuga, Mindich se dio cuenta de que estaba siendo grabado por espías anticorrupción, que también habían descubierto su nombre en clave: Carson.
Los investigadores de la Oficina Nacional Anticorrupción de Ucrania (NABU) creían que él y varios cómplices de alto rango, incluidos ministros del gabinete, malversaron fondos de la mayor compañía energética del estado en un lucrativo plan de soborno que les reportó millones.
Horas después de que Mindich cruzara la frontera, la policía anticorrupción comenzó a registrar propiedades vinculadas al presunto soborno.
Los periódicos de Kiev informaron que los agentes descubrieron un baño elaboradamente decorado en un apartamento asociado con el Sr. Mindich. ¿Su opulenta pieza central? Un baño dorado.
Ese vestidor reluciente se ha convertido en sinónimo de la investigación, que según algunos analistas representa la mayor amenaza para el gobierno de Zelensky desde que Rusia comenzó su invasión total de Ucrania hace más de tres años y medio.
Tymur Mindich huyó de Ucrania horas antes de que la policía comenzara a registrar su propiedad. (Entregado)
Mindich, el presunto cabecilla del fraude, fue socio comercial del presidente durante mucho tiempo y copropietario de una productora cinematográfica con Zelensky, quien alguna vez fue un actor popular.
Fue una de las fuerzas impulsoras detrás de la exitosa serie de televisión ucraniana Servant of the People, en la que Zelensky interpretó una incursión temática en la presidencia.
Cuando la vida imitó al arte y Zelensky fue elegido para el cargo más alto de Ucrania en 2019, Mindich fue visto como un partidario y aliado clave.
Andriy Yermak, quien renunció como jefe de gabinete presidencial a fines de la semana pasada después de que detectives registraran su propiedad, también era un viejo amigo de Zelensky. Al igual que el presidente, pasó su carrera anterior a la política en el mundo del espectáculo.
Yermak fue el solucionador de problemas más confiable de Zelensky y jugó un papel decisivo en la redacción y negociación de propuestas de paz en nombre de Kiev.
Apenas unos días antes de renunciar, Yermak se sentó en una sala de juntas en Ginebra con el Secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio, y redactó un plan revisado para poner fin a la guerra.
El ministro de Justicia de Ucrania, Herman Halushchenko, y el ex viceprimer ministro Oleksiy Chernyshov están acusados de facilitar o recortar los 100 millones de dólares (151 millones de dólares) malversados de la empresa estatal de energía Energoatom, el mayor proveedor de electricidad del país.
La agencia anticorrupción dijo que el dinero se obtuvo a través de sobornos ilegales del 10 al 15 por ciento en contratos relacionados con la empresa.
Los contratos eran lucrativos contratos de construcción firmados por Energoatam para proteger su infraestructura energética a pesar de los constantes bombardeos de los ataques aéreos rusos.
La investigación de 15 meses de la NABU, denominada Operación Midas, descubrió rastros de dinero hasta Moscú y villas de lujo en Kiev, así como enormes cantidades de dinero en efectivo ucraniano en bolsas de lona.
En una conversación interceptada, un sospechoso supuestamente se quejó de un fuerte dolor de espalda porque llevaba fajos de billetes.
Herman Halushchenko es uno de los funcionarios del gobierno que enfrentan acusaciones de corrupción. (Reuters: Valentyn Ogirenko)
Seis personas fueron detenidas. La ministra de Energía, Svitlana Hrinchuk, dimitió, Halushchenko fue despedido y, aunque se registró la casa de Yermak, la NABU aún no ha revelado si creen que estuvo involucrado.
Mindich sigue prófugo y, según se informa, el empresario se esconde en Israel.
Zelensky elogió públicamente el trabajo de los detectives que llevaron a cabo la investigación y expresó su sorpresa por el hecho de que algunos aliados personales estuvieran supuestamente involucrados.
Aún así, el escándalo que rodea al principal proveedor de energía del país ha enfurecido a muchos en Ucrania, que experimentó cortes de energía regulares durante la guerra.
Esto ha llevado a muchos ucranianos a cuestionar el liderazgo de Zelensky y si su promesa preelectoral de poner fin a la corrupción en el país era sólo palabrería.
“El señor Zelensky entró en la política con el objetivo de luchar contra la corrupción en el país, por lo que el reciente escándalo ha provocado protestas públicas… ciertamente su credibilidad política está en peligro”, dijo Jaroslava Barbieri, investigadora de Chatham House, un instituto político independiente con sede en Londres.
“Hay cada vez más voces que piden responsabilidad porque están indignadas de que durante una guerra, los funcionarios del gobierno supuestamente estén desviando dinero para construir villas de lujo para proteger a la gente de los ataques rusos”.
“La corrupción es un problema endémico en Ucrania”
Desde que obtuvo la independencia tras el colapso de la Unión Soviética en 1991, los pasillos del poder de Ucrania han estado plagados de una corrupción endémica.
Los tratos corruptos a menudo llegaron a la cima del gobierno del país.
Pavlo Lazarenko, quien fue primer ministro de Ucrania entre 1996 y 1997, fue acusado de malversar 200 millones de dólares durante su etapa como político, gran parte de ellos en el sector del gas del país. En 1999 huyó de Europa a Estados Unidos, donde fue encarcelado por fraude y blanqueo de dinero.
Leonid Kuchma, quien fue presidente de Ucrania durante casi una década a partir de 1994, fue acusado por diplomáticos estadounidenses de dirigir una “cleptocracia” después de privatizar activos estatales y llenar los bolsillos de los oligarcas del país.
Otros presidentes han sido acusados de tener vínculos con el crimen organizado, incluida la mafia rusa.
En 2012, Transparencia Internacional declaró a Ucrania el país más corrupto de Europa. A nivel mundial, ocupó el puesto 144 en una encuesta de 176 países.
Pavlo Lazarenko, fotografiado en 1999, estaba en prisión en Estados Unidos. (Reuters: Gleb Garanich)
Incluso después de la invasión rusa a gran escala en febrero de 2022, continuaron las acusaciones de corrupción.
En enero de 2023, el entonces ministro de Infraestructura de Ucrania fue despedido tras ser acusado de robar 400.000 dólares del presupuesto de ayuda invernal del país.
Barbieri dijo que el problema de corrupción de Ucrania fue un factor importante en su incapacidad para unirse a la Unión Europea, algo que ha estado tratando de hacer durante unos 30 años.
“La corrupción es un problema generalizado en Ucrania, y Ucrania ciertamente no tiene un buen historial de exposición de la corrupción en el pasado”, dijo.
“Se cree que este tipo de corrupción socava el apoyo internacional y Ucrania necesita actualmente asistencia internacional urgente”.
A pesar de la cruzada de Zelensky contra la corrupción antes de las elecciones, ha intentado de manera controvertida, con la ayuda de Yermak, debilitar los poderes de los reguladores del país.
En julio firmó un proyecto de ley que otorgaba al fiscal principal del país, un firme partidario de Zelensky, el control total de NABU.
Esto significaba que el amigo político del presidente podía asignar ciertos casos a investigadores “favorables”.
Zelensky dio marcha atrás y descartó el proyecto de ley después de protestas masivas en toda Ucrania.
La BBC informó que en una protesta en Kiev, un manifestante sostenía un cartel que decía: “Mi padre no murió por esto”.
Los problemas de corrupción han puesto a Volodymyr Zelenskyj bajo presión. (Reuters: Sarah Meyssonnier)
Si bien las encuestas de opinión muestran que Zelensky sigue siendo popular entre los ucranianos, el escándalo ha causado entusiasmo preelectoral en el país.
Ucrania ha estado bajo la ley marcial desde la invasión a gran escala de Rusia, y la constitución del país prohíbe la celebración de elecciones mientras esté en vigor.
Incluso si una votación nacional no es posible, hay llamados para que Zelensky y su gobierno demuestren más responsabilidad.
El reportero de Kiev Independent, Francis Farrell, dice que también hay dudas en torno a la decisión del presidente de nombrar a Yermak, un ex productor de televisión con experiencia limitada en política exterior y una personalidad notoriamente descarada, como principal negociador del país en el exterior.
“No habla muy bien inglés y tiene una personalidad agresiva”, dijo el periodista australiano a ABC desde Kiev.
“Esto generó preguntas entre las delegaciones extranjeras: ¿No deberíamos hablar con el secretario de Estado, no con el jefe del presidente?”
“Yermak era el tipo que estaba en todos los botes; había una concentración de poder dentro del gobierno donde la lealtad personal parecía ser más importante que ser bueno en el trabajo”.
“Cuando se trata de la vieja práctica ucraniana de ayudar a tus compinches y colocarlos en posiciones de poder, es decir, una centralización general del poder, Volodymyr Zelenskyy es culpable, y todo esto realmente está encarnado en el personaje de Andriy Yermak”.
Oleksandr Merezhko, legislador ucraniano y miembro del partido de Zelensky, no cree que el escándalo conduzca a la muerte del presidente.
“Por el momento no veo ninguna amenaza al poder del presidente Zelensky”, dijo a ABC después de un apagón planeado en Kiev.
“El pueblo de Ucrania se ha unido en torno al presidente, es un símbolo de nuestra resistencia y si nos fijamos en las encuestas, su popularidad ha caído, pero no dramáticamente”.
“Mucha gente sospechaba que algo estaba pasando cuando los cortes de energía seguían ocurriendo, pero no tener energía durante la mayor parte del día y la gente aprovechándose de ella es, como mínimo, extremadamente inconveniente.“
Merezhko dice que el escándalo también muestra que los intentos de Zelensky de librar al país de la corrupción están funcionando.
“Si nos fijamos en los países corruptos, estos escándalos no existen porque están encubiertos”, afirmó.
“La respuesta del presidente demuestra que antepondrá el interés nacional a sus amigos”.
NABU continúa su investigación sobre el escándalo energético, cuyos detalles parecen el argumento de una novela de espías.
Además de descubrir el seudónimo “Carson” del Sr. Mindich, los investigadores descubrieron otros nombres en clave.
Al parecer, “Profesor” era el apodo del Sr. Halushchenko y al Sr. Chernyshov se le conocía como el revolucionario argentino Che Guevara.
La policía aún no ha revelado la identidad de “Ali Baba” que se menciona con frecuencia en las más de 1.000 horas de conversaciones grabadas.
Hay intensas especulaciones en Kiev sobre quién es Ali Baba, y hay crecientes llamados para que se revele su identidad para que los ucranianos, cansados de la guerra, puedan ver el alcance de la supuesta corrupción en su gobierno.
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