En la era de los dinosaurios, antes de las ballenas, las grandes ballenas blancas o el megalodón del tamaño de un autobús, un tiburón monstruoso vagaba por las aguas del actual norte de Australia, entre los monstruos marinos del período Cretácico.
Los investigadores que estudian vértebras gigantes descubiertas en una playa cerca de la ciudad de Darwin dicen que la criatura es ahora el megadepredador más antiguo conocido del linaje de tiburones moderno, y vivió 15 millones de años antes que los tiburones gigantes encontrados anteriormente. Y fue enorme.
Se pensaba que el antepasado del gran tiburón blanco actual, de seis metros de largo, medía unos ocho metros de largo, dijeron los autores de un artículo publicado en la revista Communications Biology.
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“Los cardabiodontidos eran antiguos tiburones megadepredadores que eran muy, muy comunes en la última parte del período Cretácico, hace 100 millones de años”, dijo Benjamin Kear, curador principal de paleobiología del Museo Sueco de Historia Natural y uno de los autores del estudio.
“Pero esto ha hecho retroceder el período en el que encontraremos cardabiodontidos absolutamente gigantes”.
Los tiburones tienen una historia de 400 millones de años, pero los lamniformes, los antepasados de los grandes tiburones blancos actuales, aparecen en el registro fósil de hace 135 millones de años.
En aquella época eran pequeños (probablemente de sólo un metro de largo), por lo que el descubrimiento de que los lamniformes ya se habían vuelto gigantescos hace 115 millones de años fue un descubrimiento inesperado para los investigadores.
Las vértebras se encontraron en la costa cerca de Darwin, una vez lodo del fondo de un antiguo océano que se extendía desde Gondwana (la actual Australia) hasta Laurasia, la actual Europa.
Es una región rica en evidencia fósil de vida marina prehistórica. Las criaturas descubiertas hasta ahora incluyen plesiosaurios e ictiosaurios de cuello largo.
Las cinco vértebras que iniciaron la búsqueda del tamaño de sus dueños megatiburones no son un descubrimiento nuevo, sino uno más antiguo que en cierto modo se ha pasado por alto, dijo Kear.
Los fósiles, desenterrados a finales de los años 1980 y 1990, tenían 12 cm de diámetro y habían estado almacenados en un museo durante años.
Al estudiar tiburones antiguos, las vértebras son verdaderos tesoros para los paleontólogos.
Los esqueletos de tiburones están hechos de cartílago, no de hueso, y su registro fósil consiste en gran parte en dientes que los tiburones mudan a lo largo de su vida.
“La importancia de las vértebras es que nos dan pistas sobre el tamaño”, dijo Kear.
“Si intentas escalarlo a partir de los dientes, es difícil. ¿Son los dientes grandes y los cuerpos pequeños? ¿Son dientes grandes con cuerpos grandes?”
Los científicos han utilizado fórmulas matemáticas para estimar el tamaño de tiburones extintos como el megalodón, un depredador gigante que llegó después y que pudo haber alcanzado los 17 metros de longitud, dijo Kear.
Pero la rareza de las vértebras significa que las preguntas sobre el tamaño de los tiburones antiguos son difíciles de responder, añadió.
El equipo de investigación internacional ha estado probando diferentes métodos para estimar el tamaño de los cardabiodontidos de Darwin durante años, utilizando datos de pesca, tomografías computarizadas y modelos matemáticos, dijo Kear.
Finalmente, llegaron a un retrato probable del tamaño y la forma del depredador.
“Para todo el mundo habría parecido un tiburón moderno y gigantesco, porque esa es su belleza”, dijo Kear.
“Este es un modelo de cuerpo que ha funcionado durante 115 millones de años, como una historia de éxito evolutivo”.
El estudio de los tiburones de Darwin sugirió que los tiburones modernos ascendieron a la cima de las cadenas alimentarias prehistóricas en una etapa temprana de su evolución adaptativa, dijeron los investigadores.
Ahora los científicos de todo el mundo pueden buscar otros entornos similares, dijo Kear.
“Debes haber estado allí antes”, dijo. “Esta cosa tenía antepasados”.
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