Eran las 3 a.m. del domingo cuando Robin y Paul McLean recibieron el mensaje de texto. Un incendio se extendió por su casa en Lake Macquarie y ya era demasiado tarde para irse.
Su hija adulta, que vive con ellos, está postrada en cama debido a una discapacidad y tiene su propio plan de evacuación que incluye llamar a una ambulancia si alcanzan el nivel de alerta de “observar y actuar”, el segundo de tres niveles de alerta entre “advertencia” y “alerta de emergencia”. Pero de repente ya no quedaba tiempo.
“Pasó de dar consejos, consejos y consejos a decir que era demasiado tarde para irse”, dice Robin.
Paul se había acostado a las 8.30 p.m. después de consultar en línea y asegurarle a Robin que solo había un pequeño incendio en la calle que debería estar bajo control pronto. Luego, horas más tarde, ardían brasas en el patio trasero.
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“Fue muy aterrador, el fuego era enorme y las brasas caían por todas partes”, dice. “Sabíamos que los bomberos eran muy capaces, pero no siempre pueden serlo. Está muy seco. Habrá mucho más”.
El último gran incendio en su suburbio de Redhead ocurrió en 2013 y fue parte de los incendios del “Octubre Rojo” que destruyeron más de 200 hogares en Nueva Gales del Sur y se cobraron dos vidas.
Esta vez, el fuego se extendió a los matorrales circundantes, pero fue contenido a lo largo de Redhead Road, por lo que no se quemó ninguna propiedad. Otras zonas no tuvieron tanta suerte. Desde principios de diciembre, los incendios forestales en Koolewong y Bulahdelah, en Nueva Gales del Sur, han destruido 20 viviendas, mientras que los incendios impulsados por el viento en Dolphin Sands, en el este de Tasmania, han destruido 19 viviendas y dañado decenas más.
Decenas de incendios continúan ardiendo en ambos estados y un bombero del Servicio de Vida Silvestre y Parques Nacionales de Nueva Gales del Sur murió mientras luchaba contra incendios en la costa norte. El primer ministro de Nueva Gales del Sur, Chris Minns, lo describió como un “comienzo siniestro” de la temporada de incendios forestales.
A principios de este mes, un granjero murió cuando su vehículo estalló en llamas mientras intentaba atravesar un cortafuegos en Ravensthorpe, Australia Occidental, y el mes pasado un bombero del Servicio de Bomberos del Sur de Australia murió en un incendio forestal en la península de Eyre.
Para muchos, la columna de humo que se cierne una vez más sobre Sydney y partes de la costa este es un claro recordatorio de la temporada de incendios forestales 2019-20, conocida como el Verano Negro, una de las temporadas de incendios más catastróficas en la historia de Australia.
En una investigación de Nueva Gales del Sur sobre esos incendios forestales en enero de 2020, los copresidentes Dave Owens y Mary O'Kane dijeron que el estado debería esperar que vuelva a suceder una temporada similar o algo peor.
“El cambio climático, como resultado del aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero, claramente jugó un papel en las condiciones que llevaron a los incendios y en las duras condiciones que alentaron su propagación”, dijeron.
A este verano devastador le siguieron dos de los años más lluviosos jamás registrados. Pero cinco años después, todo el mundo en la Costa Central habla de lo seca que es.
Paul Read, profesor asociado de la Universidad Charles Sturt y director de Future Emergency Resilience Network (Fern), dice que Australia enfrentará condiciones como un verano negro con mayor frecuencia debido al calentamiento global.
Sin embargo, dice que las condiciones actuales “no tienen nada que ver con las anteriores a 2019”, cuando se juntaron tres factores climáticos.
“Esto no volverá a suceder hasta dentro de unos años, pero la frecuencia de las condiciones catastróficas se ha acelerado durante el último siglo, de cada 80 a cada ocho años”, afirma.
“Vivíamos en el humo”
Debbie Shaw estaba de vacaciones el fin de semana, a una hora de su casa de Redhead, cuando recibió llamadas temprano en la mañana de un vecino diciéndole que los bomberos estaban tratando de salvar su casa.
“En un momento, había 15 bomberos en nuestro patio trasero rociando nuestra casa, fue malo”, dijo Shaw.
“No dormí el resto de la noche. Lo ves en las noticias y luego es tu casa… te sientes un poco enfermo”.
No pudo regresar inmediatamente: las carreteras estaban cerradas y era demasiado peligroso. Llegó mientras los helicópteros seguían dando vueltas, arrojando agua y asegurando el centro de atención para ancianos al final de la calle cuya evacuación se había ordenado.
Más al norte, Tim Boland acaba de mudarse a una propiedad que pasó 14 años construyendo en The Branch, cerca de Bulahdelah. En las montañas cercanas habían habido incendios forestales “a nuestro alrededor” durante semanas.
Él cree que podrían mantenerse a salvo y defender su casa, construida en medio de un gran prado, pero su tierra está más reseca que nunca. “En invierno llovieron metros, caminamos sobre barro y ahora no queda nada, ni pasto, simplemente se secó muy rápido”, dice.
“Hemos estado viviendo en el humo durante el último mes”.
Jim McLennan, profesor asociado de la Facultad de Psicología y Salud Pública de la Universidad La Trobe, dice que las comunidades que antes no se consideraban en riesgo de sufrir incendios forestales graves tienen cada vez más probabilidades de verse afectadas, ya que el aumento de las temperaturas y los cambios en los patrones de lluvia significan que es más probable que la vegetación se queme.
“La casa entre eucaliptos se está convirtiendo cada vez más en un estilo de vida arriesgado para las personas que quieren vivir en un entorno 'natural'”, afirma.
El pronóstico de incendios forestales estacionales del Consejo de Servicios de Emergencia y Incendios de Australia y Nueva Zelanda (AFAC), publicado a fines del mes pasado, predijo un mayor peligro de incendio en gran parte de Nueva Gales del Sur, Victoria y Australia Occidental este verano. Pero advirtió que las comunidades en áreas donde se pronostica un “riesgo normal” deben permanecer alerta.
Ni la costa central de Nueva Gales del Sur ni las zonas de la costa este de Tasmania que ardieron la semana pasada se consideraron de alto riesgo.
La continua invasión de zonas urbanas periféricas hacia bosques y zonas verdes ha creado un riesgo adicional.
“En los días de incendios severos, pueden ocurrir incendios rápidos, cortos e intensos en áreas suburbanas de arbustos, incluidos parques, campos de golf y pastizales”, dijo Andrew Gissing, director ejecutivo de Natural Hazards Research Australia. “El fuego no tiene que ser grande para afectarte”.
Forest Fire Management Victoria dice que las zonas de alto riesgo de incendios forestales suelen estar cerca de colinas boscosas o zonas periféricas semirrurales donde las casas se encuentran junto a los arbustos, incluidas las ciudades victorianas centrales de Bendigo, Castlemaine, Wedderburn e Inglewood.
De manera similar, el servicio de mapeo de riesgo de incendios forestales Groundsure identifica el Parque Nacional de las Montañas Azules y sus suburbios circundantes como las áreas más propensas a incendios forestales en Nueva Gales del Sur.
De vuelta en Redhead, la propietaria de una farmacia local, Sonia Donaghy, organizó una recaudación de fondos para los bomberos locales y dice que la respuesta ha sido abrumadora.
“Vivo entre dos calles a las que les ordenaron salir (a las 3 de la mañana)”, dice. “Podías escuchar el crepitar del fuego… sabías que estaba tan cerca de despertar y lo único que podías oler era el humo espeso.
“Todos estamos inquietos. Y todos queremos apoyarnos unos a otros”.
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