Es un verano intenso y se ha encendido un fuego implacable, que quema a través de densos matorrales y amenaza vidas y hogares en las afueras de una ciudad del interior.
Los imponentes árboles de caucho están siendo devorados a medida que los rápidos incendios de spinifex encienden nuevas bolsas de combustible.
El fuego se acerca al campamento minero, dos bomberos voluntarios tienen la tarea de defenderlo mientras el “aterrador” rugido de las llamas se vuelve ensordecedor.
Kelvin Portland todavía recuerda ese día, uno de los muchos momentos aterradores en sus 37 años de carrera como bombero voluntario.
El bombero voluntario Kelvin Portland ha estado combatiendo incendios durante casi cuatro décadas. (ABC Noticias: Keana Naughton)
“Estoy sentado ahí, estoy caminando, ¿qué diablos es ese ruido?” recordó.
“Era como un motor a reacción. Fue tan fuerte, tan fuerte.“
El cielo se oscureció cuando un humo espeso apagó los últimos parches de luz que quedaban.
A medida que el muro de llamas crecía, se elevaba sobre la cresta de la montaña, su pura ferocidad y su intenso calor distorsionaban el aire.
Los voluntarios se enfrentan a situaciones aterradoras. (Entregado: DFES)
“El fuego se extendió por la cresta y creó su propia tormenta”.
“Sólo te das cuenta de lo violento que puede ser un incendio cuando realmente experimentas algo así.“
Cicatrices de batalla
Años de servicio han dejado cicatrices, tanto físicas como emocionales.
A pesar del aumento de los riesgos para la salud, las condiciones ambientales extremas y las agotadoras jornadas de trabajo, los bomberos y los trabajadores de rescate arriesgan sus vidas por su comunidad.
La flota del Servicio de Rescate y Bomberos Voluntarios de Mundaring. (ABC Noticias: Keana Naughton)
A menudo trabajan en entornos extremos, como condiciones climáticas adversas, altas temperaturas o humo, lo que puede aumentar el impacto negativo en su salud física y mental.
Hacen todo sin esperar ni un céntimo a cambio. ¿Por qué?
En la Brigada de Incendios Forestales de Mundaring, Kelvin Portland y Luke McCall se encuentran en diferentes extremos de sus carreras como bomberos voluntarios, pero tienen una respuesta similar.
Para muchos voluntarios, su motivación durante décadas proviene de un profundo conocimiento de que han tenido un impacto real en la vida de las personas.
Pero el deber conlleva mucho sacrificio.
Voluntarios como Kelvin Portland enfrentan eventos traumáticos. (ABC Noticias: Keana Naughton)
Los servicios de bomberos y rescate voluntarios están constantemente expuestos a acontecimientos traumáticos, como accidentes graves, accidentes de tráfico y miembros del público angustiados que a menudo se enfrentan al peor día de sus vidas.
Al experimentar y escuchar repetidamente las experiencias de otros, corren el riesgo de exponerse a mayores traumas que pueden tener consecuencias devastadoras.
“Simplemente sigue tus pasos”.
En los momentos más oscuros, Kelvin se concentra en aplicar lo que ha aprendido en el entrenamiento para distanciarse de lo que se desarrolla ante sus ojos.
“Estoy tratando de sacarlos de un vehículo o de la casa o algo así. Sólo tienes que seguir tus pasos”, dijo.
Kelvin (izquierda) durante el entrenamiento. (Entregado: DFES)
Luke McCall dijo que la resiliencia de sus colegas lo motiva.
Esto es algo de lo que fue testigo en la época de su cadete, cuando un incendio forestal arrasó la ciudad de Yarloop.
La situación era volátil cuando un incendio feroz y de rápida propagación arrasó desde las colinas hasta la ciudad, causando una destrucción generalizada y dejando a cientos de personas sin hogar.
El devastador incendio forestal de Yarloop en 2016. (Entregado: DFES)
Dejó a los socorristas completamente agotados y exhaustos.
“¿En qué me he metido?” Se preguntó Luke.
Pero lo que vio le ayudó a encontrar una sensación de fuerza.
“Ellos (mis colegas) siguieron y siguieron, y supongo que si ellos pudieron hacerlo, yo podría hacerlo”, dijo.
Luke McCall ha desarrollado vínculos estrechos con sus compañeros voluntarios. (ABC Noticias: Keana Naughton)
“En realidad, estar ahí y ayudar es probablemente la parte más gratificante”.
“Mi segunda familia”
Uno de los motivadores constantes de Luke es la camaradería y el vínculo que se ha creado dentro del equipo.
“La forma en que lo veo ahora es que son mi segunda familia”, dijo.
Luke McCall dice que sus colegas lo motivan. (ABC Noticias: Keana Naughton)
“Siempre hay que tener a alguien a quien recurrir. No importa qué tipo de preocupación sea, si se trata de un problema personal o si simplemente quieres hablar con alguien”.
Es este sentido de comunidad y deber lo que ha ayudado a los departamentos voluntarios de incendios forestales a realizar su trabajo durante décadas, y siempre hay necesidad de nuevos miembros.
“Es la supervivencia de nuestra brigada”, dijo Kelvin.
“No recuerdo al último miembro nuevo, ha pasado un tiempo.
Kelvin no recuerda la última vez que tuvieron un nuevo miembro en su brigada. (ABC Noticias: Keana Naughton)
“Mucha gente está interesada y pregunta, pero no den el siguiente paso y realmente bajen”.
Crear caminos
El subcomisionado del Departamento de Bomberos y Servicios de Emergencia, Craig Waters, dice que la agencia está tratando de hacer que el voluntariado sea más accesible para las personas.
Se necesita más gente en primera línea. (Entregado: DFES)
“Esto incluye la creación de roles flexibles que se adapten mejor a las vidas ocupadas de las personas y un camino claro para que los cadetes y los miembros jóvenes se conviertan en bomberos activos en su departamento de bomberos local una vez que tengan la edad suficiente”, dijo.
Es una tarea difícil: reconocer que los voluntarios deben poner sus propias vidas en espera para afrontar un momento de desastre.
“Demuestran valentía y compromiso inquebrantable para mantener seguras a las comunidades sin esperar reconocimiento ni agradecimiento”, dijo el comisionado Waters.
En WA, el 93 por ciento del estado corre un alto riesgo de sufrir incendios forestales, ya que el terreno seco y la vegetación nativa crean un entorno altamente vulnerable, particularmente alrededor de Darling Range, también conocida como Katta Moorda, donde tiene su base la Brigada Mundaring.
Luke participó en el programa de cadetes hace nueve años y dijo que le ayudó enormemente con sus habilidades de comunicación.
Luke habla con los nuevos cadetes del Departamento de Bomberos Voluntarios de Mundaring. (Entregado: DFES)
“Siento que la escuela es muy deficiente en este sentido, mientras que como cadetes te ves obligado a hablar no sólo con personas de tu edad sino también con personas mayores con experiencia”.
Kelvin recuerda cómo fue cuando Luke se unió a la brigada.
“Tan tímido, tan callado, y no podemos tener eso en el lugar del incendio, necesitas una voz fuerte, así que se lo inculcamos, y lo hacemos con todos los demás cadetes también, y vaya, ahora tiene una buena voz, es bastante fuerte”.
A pesar de los crecientes desafíos, Kelvin no tiene planes de jubilarse y está decidido a seguir ayudando a los demás.
“Sientes que he hecho algo, que he logrado algo en mi vida”, dijo.
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