Estudiantes de la Red de Bolas de Fuego del Desierto de la Universidad de Curtin han encontrado un meteorito del tamaño de un puño en una zona remota de Goldfields, en Australia Occidental.
El meteorito fue detectado por las cámaras de la cadena mientras cruzaba el cielo en julio de este año.
Los modelos sugirieron que el meteorito probablemente impactó a unos 400 kilómetros al noreste de Kalgoorlie.
Los estudiantes de posgrado Michael Frazer, Dale Giancono e Iona Clemente encontraron la piedra de 300 gramos en noviembre después de una búsqueda de cinco días.
Frazer dijo que el modelo era correcto, pero encontrar el meteorito fue como encontrar una aguja en un pajar.
“Buscamos en un área de búsqueda de un kilómetro y medio cuadrado una piedra del tamaño de nuestro puño, que es aproximadamente la mitad del tamaño de Kings Park”, dijo.
Michael Frazer, Dale Giancono e Iona Clemente encontraron el meteorito el último día de su viaje. (Entregado: Michael Frazer)
La Desert Fireball Network tiene cámaras en zonas desérticas y Nullarbor para detectar meteoros que ingresan a la atmósfera sobre WA y cubren 3 millones de kilómetros cuadrados de cielo.
La red es capaz de determinar la dirección en la que viajaba una bola de fuego o un meteorito y de qué parte del sistema solar procedía.
Frazer dijo que el equipo inicialmente pensó que el meteorito de julio era demasiado pequeño para encontrarlo.
Pero los modelos adicionales de sus colegas en el extranjero sugirieron que podría valer la pena buscarlo.
“Estábamos todos corriendo por la habitación pensando: 'Creemos que es más grande de lo que pensábamos. Tal vez podamos encontrar esto. Planifiquémoslo. Salgamos'”, dijo Frazer.
Imagen del meteorito y la luna tomada desde el observatorio de la Estación Mundrabilla. (Entregado: Red de bolas de fuego del desierto)
Viaje por carretera para encontrar la piedra.
En noviembre, Frazer y sus colegas llenaron su automóvil con comida y equipo y emprendieron un viaje de tres días para llegar al área de búsqueda.
Utilizando un dron con tecnología de inteligencia artificial, inspeccionaron el área en busca de signos del meteorito.
“Solíamos salir y simplemente caminar con la esperanza de tropezarnos con la roca y barrer manualmente el área”, dijo Frazer.
“Este estudio con drones que estamos haciendo… detecta todo tipo de pequeñas cosas redondas y negras en el suelo, por lo que un meteorito podría ser una de ellas”.
“Pero también hay tuercas de goma, agujeros de araña y caca de canguro o una nariz de wombat cuando el wombat mira al dron”.
Frazer dice que un pequeño fragmento parece haberse desprendido del meteorito. (Entregado: Michael Frazer)
El dron descubrió 728 posibles candidatos a meteoritos y el equipo fue a comprobarlos.
Después de examinar más de 700 de ellos, Frazer dijo que no eran optimistas.
“Terminé de ver el mío y dije: 'Está bien, voy a regresar al campamento, fue un viaje divertido, pero no lo encontramos. Oh, bueno'”, dijo.
El equipo examinó alrededor de 700 objetos antes de encontrar el meteorito. (Entregado: Michael Frazer)
Pero entonces llegó por radio un mensaje de su colega Dale Giancono.
“Todos corrimos y allí estaba, en el suelo, no donde esperábamos que estuviera”, dijo Frazer.
“Hubo muchos aplausos, creo que gran parte de la frustración de los últimos días salió a la luz, pero ya sabes, nadie puede oírte cuando estás ahí fuera”.
Frazer y sus colegas trajeron el meteorito al campus de la Universidad Curtin en Perth y esperan desmembrarlo para descubrir de qué está hecho y de dónde vino.
“Los meteoritos son de diferentes tipos, por eso queremos saber cuáles son”, dijo Frazer.
“También se puede medir su edad, es decir, cuánto tiempo lleva flotando en el espacio”.
Es el undécimo meteorito con una órbita conocida recuperado por Desert Fireball Network.
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