Como dice el viejo refrán, “nunca trabajes con niños y animales”, pero eso es exactamente lo que están haciendo las personas detrás de la primera estrategia de manejo de tortugas de Australia del Sur para proteger a los animales en peligro de extinción.
Usar perros protectores y educar a la próxima generación sobre la conservación de las tortugas son algunas de las formas en que los expertos ambientales están ayudando a estabilizar las poblaciones de tortugas de agua dulce del estado.
Deborah Bower, profesora asociada de ecología y zoología en la Universidad de Nueva Inglaterra, ha investigado el sombrío panorama para las especies en peligro de extinción.
“Una de cada tres tortugas de agua dulce australianas está en riesgo de extinción”, afirmó.
En Australia del Sur, las tortugas Murray de cuello corto y de cuello ancho se consideran en peligro de extinción. (ABC Noticias: Jessica Schremmer)
“Históricamente, las tortugas no han recibido tanta atención como los animales económicamente importantes como los peces”.
Dijo que se ha pasado por alto la falta de atención e investigación sobre el papel de la tortuga en el ecosistema y ha dejado lagunas en el conocimiento.
“Aún nos faltan muchos datos sobre las tortugas”, afirmó.
“La financiación para monitorear cómo les va a las diferentes poblaciones a lo largo del tiempo y cómo los patrones ambientales cambiantes, como las grandes inundaciones y sequías, impactan a estas poblaciones es fundamental”.
El río Murray es el hogar de tres especies nativas de agua dulce: la tortuga de cuello corto Murray, la tortuga oriental de cuello largo y la tortuga de cuello ancho.
En Australia del Sur, dos de las tres especies se consideran vulnerables y enfrentan graves disminuciones de población debido a la pérdida de hábitat, la regulación de los ríos, la sequía y la caza del zorro.
En algunas zonas a lo largo del río Murray, las poblaciones de tortugas están disminuyendo significativamente. (ABC Noticias: Jessica Schremmer)
Como parte de la estrategia de manejo de tortugas del estado, conservacionistas, guardabosques indígenas y científicos han unido fuerzas para compartir conocimientos y luchar por la supervivencia de la especie.
¿Por qué son importantes las tortugas?
Las tortugas nativas son llamadas las “aspiradoras del río” y desempeñan un papel clave en los ecosistemas de agua dulce.
Las tortugas comen animales muertos y algas, haciendo circular nutrientes y manteniendo limpios los cuerpos de agua.
Según investigadores de la Universidad de Sydney y la Universidad Western Sydney, las tortugas carroñeras eliminan los cadáveres de peces hasta cinco veces más rápido que la descomposición natural, lo que desempeña un papel clave en la mejora de la calidad del agua.
El estudio encontró que sin las tortugas, el agua sería más turbia y podría haber más proliferación de algas debido a un aumento de la materia animal en descomposición en el río.
Sylvia Clarke está seriamente preocupada por la tasa de supervivencia de las tortugas jóvenes. (ABC Noticias: Jessica Schremmer)
Sylvia Clarke, directora senior de proyectos de Murraylands and Riverland Landscape Board (MRLB), dijo que los depredadores eran una gran amenaza para las poblaciones de tortugas.
“En algunos lugares, el 100 por ciento de los nidos de tortugas son desenterrados por los zorros”.
dijo la señora Clarke.
Esto hizo sonar la alarma sobre las limitadas posibilidades de supervivencia de los animales jóvenes y la preocupación de que la pérdida de hábitat en los sistemas fluviales pudiera obstaculizar el desarrollo de los animales, explicó.
Muchos huevos de tortuga son destruidos por los zorros que desentierran los nidos. (ABC Noticias: Jessica Schremmer)
“Me temo que muchos lugares en los ríos ya no son ideales para los jóvenes”, dijo la señora Clarke.
“Las carpas y la falta de cambios en el sistema hídrico están agotando significativamente nuestros recursos de plantas acuáticas”.
Para los pueblos indígenas de las áreas del río Murray y Lower Lakes, las tortugas tienen un importante significado cultural.
La tía Sheryl Giles dice que las tortugas son parte de los sueños en la cultura aborigen. (ABC Noticias: Will Hunter)
La tía Sheryl Giles, mujer de Ngintait y Ngangaruku, dijo que las tortugas eran las guardianas del conocimiento de sus tierras y aguas.
“Las tortugas eran parte de la comida, parte de nuestros sueños, parte de la ley”, afirmó.
“Son nuestros científicos, nuestros ambientalistas y lo son todo en la cultura.“
Una tortuga de espalda ancha en el lago Bonney, conocida por su nombre aborigen Barmera, que significa “lugar de gran agua”. (ABC Riverland: Catherine Heuzenroeder)
Amigos improbables ayudando a las tortugas
Para ayudar a los investigadores y científicos ciudadanos a monitorear los nidos de tortugas, MRLB ha trabajado con adiestradores de perros detectores de conservación.
La cuidadora de perros de conservación Fiona Jackson trabaja con Arran en Riverland para detectar nidos de tortugas. (ABC Noticias: Anita Ward)
Los perros están entrenados y utilizados para localizar nidos de tortugas para que las personas puedan protegerlos antes de que los depredadores lleguen a los huevos.
Clarke temía que las tortugas estuvieran “un poco fuera de la vista y fuera de la mente” de la mayoría de la gente, incluidas las agencias gubernamentales.
La Sra. Clarke quiere que más personas tomen conciencia de las tortugas de agua dulce que viven en aguas australianas. (ABC Noticias: Jessica Schremmer)
Dijo que crear conciencia e introducir nuevos métodos en los esfuerzos de conservación era esencial para abordar la terrible situación de la especie.
“Tenemos que hacer todo lo que podamos e incluso si no puedes ver algo, todavía está ahí y todavía tenemos que cuidarlo.“
La codirectora y cuidadora de Skylos Ecology, Fiona Jackson, trabaja con seis perros, una mezcla de border collies y kelpies, en el río Murray.
Jackson entrena a su perro Arran para que reconozca el olor de las tortugas. (ABC Noticias: Anita Ward)
Destacó que si bien los nidos de tortugas son difíciles de ver con el ojo humano y otros métodos presentan dificultades, los perros pueden marcar una diferencia real.
“Tienen esta increíble tecnología en la punta de su nariz; se estima que su sentido del olfato es entre 10.000 y 100.000 veces mejor que el nuestro”, dijo.
La próxima generación de líderes ambientales
La estrategia también incluye educar a los jóvenes sobre el papel de las tortugas en el medio ambiente y qué acciones pueden tomar para proteger la especie.
La guardabosques junior Lucy Sumner (segunda desde la izquierda) adora enseñar a los estudiantes sobre las thukabi (tortugas). (ABC Noticias: Anita Ward)
Lucy Sumner, mujer ngarrindjeri, es una joven guardabosques de River Murray and Mallee Aboriginal Corporation y dice que le encanta compartir sus conocimientos sobre la thukabi (tortuga).
“Quiero que los estudiantes adquieran conocimientos sobre las tortugas y por qué es importante conservar sus humedales y todas las áreas donde viven y se reproducen”, dijo la Sra. Sumner.
“Tengan cuidado con ellos y si ven a alguien que necesita ayuda, ayúdenlo”.
Sumner cree que enseñar a los niños sobre las tortugas y su conservación es vital para la supervivencia de la especie. (ABC Noticias: Jessica Schremmer)
Dijo que entrenar a la próxima generación para que sean guardianes de las tortugas es crucial debido a la larga vida útil de la especie: algunas viven hasta 100 años y solo comienzan a reproducirse después de 10 años.
“Todas las cosas que estamos tratando de salvar, sólo las quiero para el futuro, para la próxima generación”.
ella dijo.
“Para que puedan disfrutar mirándolos y tocándolos, y tal vez algún día tengamos muchos de ellos”.
Los estudiantes aprenden sobre las tortugas y cómo protegerlas en una excursión escolar a Riverland. (ABC Noticias: Jessica Schremmer)
Para Evan, estudiante de sexto grado de la Escuela Primaria Ramco, fue un espectáculo digno de contemplar cuando se enteró de las tortugas que viven tan cerca de su casa durante un viaje escolar.
Se sintió privilegiado de aprender sobre la conservación de las tortugas en el lago Bonney, conocido por su nombre aborigen Barmera, que significa “lugar de gran agua”.
Evan, estudiante de la primaria Ramco, está emocionado de saber que se puede ayudar a las poblaciones de tortugas. (ABC Noticias: Jessica Schremmer)
“Me hace feliz y me dan ganas de salir y ayudar, porque saber que puedes encontrar huevos de tortuga y ayudar a protegerlos es realmente bueno”.
dijo.
La estrategia completa de manejo de tortugas del estado con acciones futuras se publicará en junio de 2027.
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