En un noticiero de la prueba de críquet femenino en Northampton en 1937, el locutor no pudo evitar indagar: “Lo que asombró a todos y enfureció a todos los hombres fue la habilidad de las damas en este difícil juego”.
Inglaterra había ganado la primera gira, que tuvo lugar en Australia en 1933. Pero la prueba de 1937, sólo la segunda serie de pruebas femeninas, obligó a muchos a mirar el cricket femenino con nuevos ojos.
Hasta entonces, el fútbol femenino había luchado por ser aceptado en Australia. El críquet se consideraba un territorio masculino y quienes ingresaban al campo eran sometidos a un severo escrutinio y, en ocasiones, al ridículo. Los críticos advirtieron que el deporte podría distraer a las mujeres de su trabajo principal de reproducción, mientras se desarrollaban debates interminables sobre uniformes apropiadamente modestos. Un concejal calificó el fútbol femenino de “burlesco y espectáculo de piernas”.
Hazel Pritchard aparece en Australian Women's Weekly en 1935. (Incluido: Archivo Keegan/Scanlan)
“La chica Bradman”
En este contexto, destacó un jugador australiano. La bateadora Hazel Pritchard, de 24 años, fue el centro de atención de la prensa durante toda la gira. Los periódicos británicos la llamaron la “Chica Bradman”.
Hazel Pritchard hizo su debut con Nueva Gales del Sur en 1929 a la edad de 18 años y jugó como lateral durante una década. (Incluido: Archivo Keegan/Scanlan)
Al mirar los noticiarios de 1937, no es difícil ver por qué. Era una jugadora de críquet por naturaleza, atractiva, afable y comprometida. Pero su historia, como la de muchas mujeres que ayudaron a construir el deporte, silenciosamente se desvaneció de la vista. Cuando murió en 1967, con sólo 54 años, no recibió ningún obituario.
Fragmentos de los primeros juegos se encuentran dispersos en museos, colecciones y áticos de todo el país, en gran parte mantenidos por voluntarios. En 1990, la historiadora del deporte, la Dra. Marion Stell y la investigadora Mary-Lou Johnson, nueve mujeres conectaron con las primeras pruebas de Australia. Hazel Pritchard no estaba entre ellos.
No había un catálogo central para estas historias dispersas ni un hogar, ni físico ni digital. Eso podría cambiar pronto.
Una maleta vieja y mohosa
Se ha formado una coalición de investigadores, la Women's Cricket History Network, que incluye desde ex internacionales hasta jugadoras de base. Una de ellas, la ex internacional Karen Price, de soltera Hill, ahora directora de investigación de la red en Nueva Gales del Sur, lo expresa mejor: “La misión de nuestra red es registrar y documentar la historia del cricket femenino, recolectar recuerdos para que no terminen en la basura y contar las historias de estas pioneras para que no se pierdan para siempre”.
Algunos de los materiales más valiosos yacían inactivos en una casa unifamiliar en Orange.
En un rincón de la antigua casa de sus abuelos, Ben Keegan abre la tapa de un viejo baúl de viaje que perteneció a sus abuelos; El internacional de rugby Alan Ridley y su esposa, jugadora de netball y críquet, Edna Pritchard. Edna es la hermana mayor de “Girl Bradman” Hazel.
El baúl, cubierto de pintura verde y dorada descascarada, no se ha abierto en años y percibimos un breve olor a algo moderno y reconfortante.
En el interior hay un saco navideño de historiador: una colección de álbumes de recortes, medallas, cartas y fotografías de las décadas de 1920 y 1930, los años de la Depresión.
Edna y Hazel jugaron para un equipo de St. George llamado Cheerios. Hazel dijo más tarde a un periódico: “(Yo) estaba interesada en el tenis y no pensé en el cricket. La hermana mayor, Edna, era la jugadora de cricket. Un día su equipo era demasiado pequeño y (a mí) me pidieron que llenara el equipo”. Hazel Pritchard hizo su debut con Nueva Gales del Sur en 1929 a la edad de 18 años y jugó como lateral durante una década.
En el baúl había un sobre maltrecho que contenía 20 cartas que Hazel le escribió a su familia durante la gira de 1937, su primer viaje al extranjero. Cubren el viaje por mar de cinco semanas a Inglaterra y toda la serie de pruebas.
Las cartas de Hazel capturan a todo color la rivalidad con los 'Poms' durante la prueba de 1937. (Suministrado: Jane Hutcheon, cortesía de Keegan/Scanlan Archives.)
“Lucha por la aceptación”
Hacer giras era una tarea costosa. Los jugadores financiaron sus propios viajes y equipo. Las australianas navegaron en clase turista en el SS Jervis Bay, haciendo escala en Colombo, Adén, Port Said y Malta antes de atracar en Southampton.
Hazel aprovechó cada oportunidad para explorar la zona: en Colombo montó en un elefante de 30 años llamado Raho; En Port Said se desvió hacia El Cairo para cruzar el desierto en camello y maravillarse con las pirámides y la Esfinge. Mientras las otras mujeres se quedaban rezagadas, Hazel aprendió a negociar con los vendedores y reportó con orgullo su frugalidad.
El equipo femenino australiano de 1937 a bordo del SS Jervis Bay. (Incluido: Archivo Keegan/Scanlan)
Los caricaturistas editoriales se burlaron de la lista de reglas a bordo, que dictaban dónde podían ir las mujeres, qué debían vestir para cenar, acostarse temprano, no beber, fumar ni apostar, y “ejercicios físicos” obligatorios. Sin embargo, la carta de Hazel muestra que ser objeto de una caricatura en un periódico fue, a su manera, un honor.
El equipo de 1937 incluso estaba acompañado por un periodista. El periodista deportivo del Melbourne Herald, Pat Jarrett, convenció al propietario Keith Murdoch para que les permitiera cubrir la serie e informar durante toda la gira. Todos los periódicos importantes informaron sobre las mujeres australianas, al igual que el Women's Weekly.
En Inglaterra, los australianos fueron tratados con una mezcla de novedad y admiración. Asistieron a la coronación de Jorge VI. participaron, se alojaron con familias aristocráticas, tomaron té en el número 10 de Downing Street con el primer ministro Stanley Baldwin y la señora Baldwin -ella misma jugadora de críquet del White Heather Club- y mandaron fabricar bates en la fábrica Gunn & Moore de Nottingham.
El equipo femenino Australian Ashes de 1937 durante su estancia en Inglaterra. Hazel Pritchard se sienta en la primera fila del extremo derecho. (Suministrado: Colecciones del Museo Bradman)
Pero no se les permitió jugar en Lord's. Este hito no se alcanzaría hasta 1976.
Karen Hill, que formó parte del primer equipo australiano que jugó en este famoso campo, recuerda: “Estábamos jugando el primer partido femenino en Lord's. Un fotógrafo entró por la fuerza en los vestuarios y nos tomó una fotografía medio desnuda. Esa foto apareció en la portada de los periódicos al día siguiente. Así que, como nuestras predecesoras, luchamos todo el tiempo por ser aceptadas”.
Las cartas de Hazel capturan la rivalidad con “los Poms” a todo color. Los ingleses la apodaron “Schnitzel” y ella comentó con ironía: “Estoy segura de que les quitamos algo de vanidad, porque aunque son muy agradables, tienen un aspecto molesto y superior”.
A lo largo del espectáculo, el público fue creciendo y ella quedó conmovida por las numerosas ovaciones que recibió de ellos.
Australia e Inglaterra empataron en la segunda prueba, mejorando el desempeño de Australia en la primera serie de 1934.
Hazel ha mostrado un gran desempeño en la gira. Aun así, era dura consigo misma. Después del juego final en The Oval, escribió: “La tercera prueba ha terminado y con ella mucha preocupación y concentración. Me voy a la cama por la noche y doy vueltas y vueltas, anotando siglos y agachándome en una entrada, fallando recepciones y haciendo otras espectaculares. Oh, fue un fastidio, créanme. Lamento mucho decepcionarlos a todos al no anotar un siglo en una de las pruebas. Pero si me hubieran visto batear, estarían satisfechos.”
Siete meses después de regresar de Inglaterra, Hazel se casó con Les Scanlan y se mudó a Mount Isa, Queensland. (Incluido: Archivo Keegan/Scanlan)
“Una persona desconocida”
Siete meses después de su regreso, Hazel se casó con el empresario de Queensland Les Scanlan y se establecieron en Mount Isa, donde Les trabajaba en carreras de caballos y hoteles. Según su hijo Terry Scanlan, Les viajaba constantemente y dejó a Hazel a cargo del hotel. “Ella dormía con una pistola debajo de la cama”, dijo, subrayando el dramático cambio en su vida.
“Cuando fue a Mount Isa, su carrera en el críquet llegó a un final estrepitoso. No se unió a ningún equipo de críquet y era una persona desconocida”, dijo Terry.
Hazel regresó brevemente al fútbol en 1938 tanto para su equipo local como para el equipo estatal, pero se retiró de Nueva Gales del Sur en 1939. “Creo que le hubiera gustado seguir jugando”, dijo. “Creo que se habría arrepentido de no haber jugado”.
Hazel con su familia en la década de 1940. (Suministrado: Terry Scanlan )
Las cartas de Hazel Pritchard, guardadas en un baúl familiar durante décadas, son otra pieza del rompecabezas y están ayudando a los investigadores a rastrear la historia temprana del cricket femenino. Muestran a una joven talentosa y decidida que ha experimentado los poderes del cricket para formar el carácter.
En una de sus últimas retransmisiones, la periodista Pat Jarrett escribió que el carácter de una nación se refleja en sus jugadores y que los australianos habían conquistado a Inglaterra continuamente: desde 2.000 espectadores en el primer partido hasta 15.000 en la final.
“Lo único que piden estas mujeres es que se las tome en serio y no se las juzgue según los estándares masculinos”, escribió hace tantos años.
Jane Hutcheon es una ex periodista de ABC convertida en escritora independiente e investigadora de historia familiar.
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