Fue un momento crucial en la historia del país que cambió para siempre la forma en que éramos gobernados y la forma en que interactuábamos con el resto del mundo.
La liberación del dólar australiano marcó el comienzo de nuestra mayoría de edad y marcó nuestra evolución de un adolescente hosco y aventurero a un adulto de pleno derecho.
También sucedió que, por motivos profundamente personales, ese día quedó para siempre grabado en la memoria de su columnista. Teniendo en cuenta los planes de boda de último momento, la loca lucha que supuso cubrir una historia enormemente significativa y la perspectiva de un caos financiero la semana siguiente, no fue bienvenido, por decir lo menos.
El dólar se introdujo oficialmente el 12 de diciembre de 1983, tan pronto como se abrieron los mercados de divisas.
Era un lunes por la mañana cuando todos se fueron a descansar. Sin embargo, el viernes anterior, 9, se suspendieron las transacciones de divisas. Así que estuvo en el limbo durante todo un fin de semana.
Aquí es donde realmente se detuvo el dinero.
Todo el asunto tenía cierta inevitabilidad. Como periodista financiero en ese momento, tenía claro que el Banco de la Reserva estaba luchando por cumplir su misión principal de mantener estable el dólar australiano.
Enormes cantidades de efectivo entraron y salieron del país mientras los comerciantes internacionales de divisas presionaban al dólar e hacían todo lo posible por manipularlo para ganar dinero fácil.
Tuvieron éxito desde el principio del reinado del nuevo gobierno laborista.
Bob Hawke y Paul Keating trabajaron estrechamente en la reforma económica de los años ochenta. (Archivos Nacionales de Australia)
En su primer día en el gobierno en marzo de 1983, el recién elegido Primer Ministro Bob Hawke y el Tesorero Paul Keating se vieron obligados a devaluar la moneda en un enorme 10 por ciento, entregando enormes ganancias inesperadas a los francotiradores comerciales.
La pareja no tuvo otra opción.
Durante la campaña electoral, miles de millones de dólares salieron volando del país y los tipos de interés a corto plazo aumentaron hasta el 150 por ciento después de que algunos miembros de la coalición lanzaron una campaña de miedo sobre los peligros de un gobierno laborista.
En resumen, una sociedad sin efectivo
Volamos a Fiji el domingo por la mañana temprano, justo después de la boda.
En aquel entonces, décadas antes de Internet y de las reservas online, no había necesidad de planificar demasiado los viajes. Y en el Pacífico, incluso los planes mejor organizados tenían la costumbre de salir mal.
Aún así, se sintió un poco extraño cuando llegamos al único lugar que reservamos sin poder pagar la factura. El gerente de recepción simplemente se encogió de hombros y nos mostró la habitación.
El lunes, el Tesorero hizo el anuncio, para gran alivio nuestro y el del personal del hotel en Suva. El dólar australiano sería una moneda independiente y de libre flotación.
Anteriormente estuvo vinculado a la libra esterlina, luego al dólar estadounidense hasta 1974 y finalmente a una cesta de monedas de nuestros principales socios comerciales.
Pero el mecanismo para mantener la estabilidad se volvió cada vez más problemático, particularmente después de las crisis petroleras de los años 1970 y cuando se produjo la estanflación global en los años 1980.
El Banco de la Reserva tenía la nada envidiable tarea de fijar el valor del dólar australiano cada mañana después de consultar con el Primer Ministro y la Oficina del Tesorero.
Luego utilizaría sus reservas de divisas para manipular el precio. De vez en cuando, cuando las cosas se salieron completamente de control, el gobierno federal se vio obligado a intervenir y devaluar o apreciar el dólar australiano.
Dada nuestra condición de importante exportador de alimentos, lana y minerales, a los operadores de divisas les resultaba relativamente fácil atacar el dólar australiano cada vez que las exportaciones flaqueaban.
El gobierno de Fraser, que se vio obligado a asumir el poder después del despido, había resistido durante años la presión para liberar al australiano.
El entonces Secretario del Tesoro, John Stone, se opuso firmemente, argumentando que una libre flotación haría subir la moneda y perjudicaría nuestras exportaciones.
Pero rápidamente perdieron la pelea. La economía se estaba estancando, el desempleo estaba aumentando y, a pesar de todos los ataques del gobierno de Whitlam al desempeño económico, la Coalición había dejado caer la pelota.
Flotación libre y cerdos grasos
Cuando llegamos a Ha'atafu, en el extremo occidental de la isla, el problema del efectivo parecía un recuerdo lejano. El alojamiento era sencillo y la comida venía fresca del jardín detrás del hotel y directamente de la playa frente al hotel.
Pero un viaje a la ciudad poco antes de Navidad nos devolvió a la realidad.
En el banco más grande de Nuku'alofa, un flujo constante de clientes enojados se fue con las manos vacías.
“No más efectivo”, nos dijo el cajero con aspecto aburrido cuando llegó nuestro turno. “Dejar.”
El director ejecutivo, un ex ejecutivo retirado de Westpac, hizo todo lo posible para asegurarnos que se trataba de un problema temporal.
“Los billetes envejecen rápidamente con este clima y es costumbre golpearlos con los cerdos en las carreras en esta época del año, por lo que simplemente se deshacen.
“¿Cuánto quieres?”
En casa, las preocupaciones sobre la flotación del dólar australiano se disiparon rápidamente. Inicialmente subió antes de estabilizarse en alrededor de 0,77 dólares durante casi tres años.
La primera reforma económica importante de la era Hawke-Keating marcó el tono de lo que vendría: involucrar al mundo exterior, modernizar el sistema financiero, desregular, reducir las protecciones y aumentar la eficiencia.
El dólar jugó un papel clave en esto.
Al ser una de las monedas más negociadas del mundo, fluctuó enormemente.
En abril de 2001 cayó por debajo de los 48 centavos de dólar cuando el “naufragio tecnológico” estadounidense sacudió los mercados financieros y amenazó el crecimiento global. Pero al cabo de una década subió a 1,10 dólares cuando el auge de China afectó a la economía australiana.
Básicamente, ha asumido el papel de gran amortiguador de la economía.
Sin él, el Banco de la Reserva se habría visto obligado a utilizar las tasas de interés y sus reservas para mantener la estabilidad económica, lo que habría causado un dolor enorme a los australianos comunes y corrientes y, en última instancia, habría obstaculizado nuestro desarrollo como nación.
Y revivir recuerdos no tan buenos.
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