El 24 de diciembre de 1948, una familia de refugiados húngaros se mudó a una pequeña casa en Dover, Massachusetts.
La familia Nemethy, que había huido de la guerra y el comunismo, se sintió aliviada cuando la casa quedó a su disposición sin pagar alquiler. Pero había un problema.
La familia Nemethy se había mudado a una de las primeras casas, si no la primera, con calefacción solar.
La revista Popular Science alguna vez llamó a la Dover Sun House, como se la conocía, más importante que el advenimiento de la energía atómica.
Sin embargo, la casa ya no existe.
Maria Telkes (izquierda) y la arquitecta Eleanor Raymond frente a Dover Sun House. (Proporcionado: Biblioteca Frances Loeb, Universidad de Harvard)
Un lugar para mujeres
Construida en 1948, Dover Sun House surgió del proyecto de investigación de energía solar del MIT.
La casa es importante, argumentó Popular Science, porque “hemos llegado a un punto en el que necesitamos tanta energía que podemos ver el fin de nuestro suministro de carbón y petróleo”.
Pero la Dover Sun House fue fundada por tres mujeres y quizás fue más radical en ese momento que un experimento audaz para aprovechar el poder del sol para calentar una casa en un clima frío.
La inventora y biofísica Maria Telkes (prima segunda de los Nemethys) desarrolló el sistema de calefacción solar para la casa diseñada por la arquitecta Eleanor Raymond en un terreno cedido por la filántropa Amelia Peabody, quien también financió el proyecto.
“De todos modos, tarde o temprano la luz del sol se utilizará como fuente de energía. ¿Por qué esperar?” dijo Telkes en ese momento.
Dover Sun House fue una sensación.
Titulares como “El horno solar en tu ático” y “Ella atrapó el sol” presagiaban un nuevo futuro energético. Andrew Nemethy dijo que durante el primer año, miles de personas vieron la casa en recorridos semanales.
“Ambos éramos conejillos de indias humanos y atracciones de pecera”, escribió en el Boston Globe.
Pero el entusiasmo fue prematuro.
Maria Tlekes es considerada una pionera de la energía solar. (Entregado: Biblioteca del Congreso)
Ocultar calentadores en el armario.
La Dover Sun House constaba de una vivienda en la planta baja, mientras que grandes ventanas de vidrio en el piso de arriba capturaban la luz del sol y el aire caliente, que circulaba mediante ventiladores hacia tanques llenos de sal de Glauber.
El MIT resume la tecnología de la siguiente manera: “A medida que el aire caliente circulaba alrededor de los tambores, la sal en cada tambor se derretía, lo que le permitía retener el calor a una temperatura constante. A medida que la temperatura del aire circundante bajaba, la sustancia química se recristalizaba y liberaba el calor absorbido”.
Nemethy dice que el sistema no era confiable: “La visión de Telkes rápidamente quedó atrapada en la realidad fría y nublada del invierno de Nueva Inglaterra. Después de semanas de días nublados, las temperaturas interiores cayeron a niveles de pánico. Mi madre se quejó y pronto tuvimos calentadores eléctricos en cada habitación. (En los días de gira, los escondimos en los armarios)”.
La calefacción solar y los recorridos públicos se abandonaron unos años más tarde porque la sal de Glauber corroyó sus contenedores hasta provocar fugas. En 1954 se instaló en la casa una calefacción convencional de gasoil.
La Dover Sun House finalmente fue demolida. Sin embargo, el legado de Telkes como pionero de la energía solar sigue vivo en la actualidad.
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