Frente a las remotas islas Riau, al este de Sumatra, los pescadores locales se aventuran en el agua salada todos los días para alimentar a sus familias.
Sus vidas están estrechamente ligadas a los mares circundantes.
Estas ricas aguas tropicales albergan una deslumbrante variedad de vida marina, pero en un estrecho corredor frente a estas islas se encuentra algo extraordinario; uno de los vertebrados más raros del planeta, el pez cuña payaso (Rhynchobatus Cooki).
Los pescadores indonesios ocasionalmente capturan especies raras de rayas rinoceronte. (Proporcionado: Universidad Charles Darwin)
La ABC se puso en contacto con un pescador indonesio que ocasionalmente encuentra la especie como captura incidental.
Debido a la naturaleza sensible de estas criaturas, hablamos con él en línea y decidimos no compartir su nombre.
“No sabía que las rayas estaban en peligro de extinción, pero hoy en día estoy de acuerdo en que es muy raro encontrarlas”, dice el pescador.
Rhynchobatuscookie, también conocido como pez cuña payaso, pertenece a una familia de especies conocidas colectivamente como rayas rinoceronte. (Proporcionado: Universidad Charles Darwin)
Peter Kyne, que formó el equipo de investigación de tiburones y rayas en la Universidad Charles Darwin, ha pasado años estudiando el grupo de especies que incluye al pez cuña payaso, conocido colectivamente como raya rinoceronte.
“Parecen un tiburón y una raya juntos, con el cuerpo de una raya y la cola de un tiburón”, dice.
“El nombre de rayas rinoceronte proviene del nombre científico del grupo rinopristiformes lo que reconoce sus hocicos puntiagudos”.
Dice que cuando el pez cuña payaso fue descrito científicamente por primera vez, sólo se registró en los mercados de pescado de Singapur y Yakarta, y poco más indicó su distribución.
El Dr. Peter Kyne de la Universidad Charles Darwin explica que las rayas rinoceronte tienden a tener “el cuerpo de una raya y la cola de un tiburón”. (ABC Noticias: Che Chorley)
Sin embargo, hacia finales del siglo XX, los avistamientos se volvieron cada vez más raros y cesaron por completo en 1996. A pesar de los exámenes intensivos, la esperanza se desvaneció y el Dr. Kyne dice que está cerca de declarar extinto al pez cuña payaso.
“Permaneció sin descubrir durante casi 20 años y temíamos que estuviera extinto”, dice.
“Sin embargo, en 2019, nuestros colegas encontraron nuevamente un pez payaso muerto en un mercado de pescado en Singapur”.
La carne seca de raya se vende a menudo en los mercados de Indonesia. (Proporcionado: Universidad Charles Darwin)
“Ojos y oídos” para las especies críticas
Decidido a encontrar respuestas, el Dr. Kyne realiza expediciones de investigación a la región.
Durante los últimos seis años, su equipo ha cartografiado cuidadosamente lo que queda del hábitat de la especie.
El conocimiento de los pescadores locales se ha convertido en la columna vertebral del estudio y ya está influyendo en los esfuerzos de conservación, y algunos pescadores optan por devolver al mar el pez payaso capturado.
“Cuando descubrí que estas rayas eran tan raras, me entristecí… Pero ahora las dejaré volver al mar, no importa cuán grandes o pequeñas sean, mientras estén vivas”, dice el pescador.
Benaya Simeón está estudiando el pez payaso como parte de su tesis doctoral. (Proporcionado: Universidad Charles Darwin)
En colaboración con el Dr. Kyne, la investigadora indonesia Benaya Simeon dirige la investigación de campo in situ como parte de su tesis doctoral en la Universidad Charles Darwin.
La investigación la lleva de regreso a su tierra natal y dice que las observaciones de los lugareños que entienden el mar son cruciales.
“Es un gran desafío realizar investigaciones biológicas y ecológicas en Indonesia, por eso utilizo el conocimiento ecológico local de los pescadores porque son los ojos y oídos de toda la ciencia”, dice.
Benaya Simeón entrevista a pescadores para recopilar datos sobre las rayas en peligro de extinción para su investigación. (Proporcionado: Universidad Charles Darwin)
Indonesia tiene las mayores capturas de tiburones y rayas del mundo, pero las cifras de la familia de las rayas rinocerontes son desalentadoras.
De las 68 especies conocidas, tres cuartas partes están amenazadas de extinción en todo el mundo.
La sobrepesca y la pérdida de hábitat son las causas principales, pero Simeon dice que los pescadores a menudo no tienen otra opción: muchas comunidades enfrentan graves dificultades socioeconómicas.
“La situación de las rayas rinoceronte en Indonesia es muy preocupante”, afirma.
“Es como una señal de alarma que el 80 por ciento de la producción pesquera haya disminuido en diez años.“
Benaya Simeón dice que la dramática disminución en el número de rayas de rinoceronte es “muy preocupante”. (ABC Noticias: Tristán Hooft)
David Ebert, del Pacific Shark Research Center, ha viajado a seis continentes y más de 30 países en busca de especies de tiburones no descubiertas.
Pero es la vulnerabilidad de las rayas rinoceronte lo que para el Dr. Ebert es “la mayor preocupación”.
“Si hay una especie que podría extinguirse durante mi vida, sería el grupo de las rayas rinocerontes”, afirma.
“Este es el grupo de tiburones y rayas más amenazado de todos.“
Las aguas costeras poco profundas de Darwin son el hábitat ideal para las rayas rinoceronte. (ABC Noticias: Tristán Hooft)
El norte de Australia es un “bote salvavidas” para especies en peligro de extinción
Al otro lado del agua, el norte de Australia cuenta una historia diferente.
16 especies de rayas rinocerontes todavía encuentran refugio aquí.
El Dr. Kyne dice que la mayoría de ellos han podido prosperar con menos presión humana, por ahora.
El Dr. Peter Kyne rescató un pez sierra de dientes grandes (Pristis prisis) de un billabong que se estaba secando en la región del río Daly en el NT. (ABC Noticias: Che Chorley)
“Australia se considera una región de 'salvavidas' para algunas especies de rayas rinoceronte en peligro de extinción”, dice el Dr. Kyne.
“(Ellos) corren menos riesgo aquí porque donde ocurren en el norte de Australia hay menos gente, menos actividad pesquera, un marco de gestión pesquera más estricto y un sistema de parques marinos”.
Aún así, no todo el mundo está a salvo.
El pez sierra de dientes grandes (Pristis pristis) es una de las especies más amenazadas del grupo de las rayas rinocerontes. (ABC Noticias: Che Chorley)
Una especie, el pez sierra de dientes grandes (pristis pristis) fue recientemente ascendido de vulnerable a vulnerable según la Ley Australiana de Conservación del Medio Ambiente y la Biodiversidad de 1999.
El Dr. Kyne dice que es un claro recordatorio de lo frágiles que aún son estas antiguas criaturas.
“Un aumento de la investigación y los datos ha demostrado que la especie está más amenazada de lo que se pensaba”, dice el Dr. Kyne.
“Esto pone de relieve que, aunque la especie ha sido protegida en Australia desde el año 2000, ahora se encuentra bajo una mayor amenaza”.
La sobrepesca de rayas rinoceronte es una de las principales razones por las que están en peligro de extinción. (Proporcionado: Universidad Charles Darwin)
El Dr. Kyne llama la atención sobre la necesidad de realizar más investigaciones.
“El objetivo final de la investigación sobre especies en peligro de extinción es proporcionar conocimientos que influyan en la recuperación de las especies”, afirma.
“El objetivo es proporcionar los mejores datos científicos para ayudar a los administradores a conservar y restaurar especies”.
La señora Simeon advierte que no debemos dar por sentado la salud de nuestras vías fluviales.
“Es un privilegio tener rayas rinocerontes en nuestras aguas, pero eso no significa que estarán seguras aquí para siempre si la gente no toma medidas para proteger a la especie”.
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