Se están reportando cambios drásticos en la salinidad y los flujos de agua en granjas cercanas a la mina de bauxita Worsley de South32 en Australia Occidental.
En los últimos años, algunas propiedades se han secado, mientras que en otras el nivel freático ha aumentado rápidamente, lo que ha provocado anegamiento y degradación del suelo.
Algunos residentes atribuyen los cambios hidrológicos a las operaciones mineras cercanas de South32.
La finca agrícola de Russell Reynolds está situada entre el distrito minero de Mount Saddleback y el río Hotham, cerca de Boddington, a 130 kilómetros al sur de Perth.
Dijo que su presa alimentada por un manantial era casi incomible debido al aumento de la salinidad.
Reynolds también afirma que un arroyo superficial que antes fluía cada invierno ahora lleva dos años seco.
“Es un poco decepcionante porque no se han molestado en controlar el flujo de agua, por lo que todavía tenemos suficiente agua”.
dijo el señor Reynolds.
El Departamento de Regulación del Agua y Medio Ambiente (DWER) confirmó que actualmente está investigando las afirmaciones del Sr. Reynolds.
“DWER ha mantenido informado al señor Reynolds durante toda la investigación, que puede tardar varios meses en completarse debido a la complejidad hidrogeológica”, dijo un portavoz.
South32 tiene permiso para extraer 900 millones de litros de agua subterránea al año, la mayor parte de la cual se utiliza para controlar el polvo. (ABC suroeste: Jon Daly)
Minera produce millones de litros
En febrero de este año, South32 recibió la aprobación estatal y federal para aumentar su uso de agua subterránea de 500 millones de litros a 900 millones de litros por año, principalmente para el control de polvo en los caminos de acarreo.
“Sólo va a empeorar”, dijo Reynolds.
“Si no tienes suficiente agua para explotar un área tan grande, no se te debería permitir explotar un área tan grande”.
El Sr. Reynolds culpa de sus problemas de agua a una serie de grandes pozos de producción conocidos como el campo de pozos Tunnell Road.
Russell Reynolds dice que el flujo estacional de agua superficial en su propiedad se ha secado durante dos años. (ABC suroeste: Jon Daly)
El campo de perforación extrae agua de una corriente subterránea que fluye a través de la reserva maderera Saddleback y llega a la propiedad del Sr. Reynolds, llenando sus represas.
En 1996, el campo de perforación suministró el 85 por ciento del agua de la mina, produciendo un promedio de 465.000 litros de agua por día.
Según un informe de cumplimiento reciente, South32 extrajo un promedio de 665.000 litros por día de los pozos de Tunnell Road desde diciembre del año pasado hasta junio de este año, superando los ocho niveles de activación.
El informe encontró que las precipitaciones más secas que el promedio contribuyeron a mayores demandas mensuales de agua, pero el uso general de agua del campo de pozos se mantuvo por debajo del rendimiento recomendado.
“Básicamente se lo llevan antes de que llegue a la propiedad”.
dijo el señor Reynolds.
“En mi opinión, este sistema de perforación debería limitarse”.
Russell Reynolds dice que los problemas de agua en su granja son una violación de las condiciones del permiso ambiental de South32. (ABC suroeste: Jon Daly)
Aumento de la salinidad
Dijo que la reducción del flujo de agua subterránea también fue responsable del aumento del 500 por ciento en la salinidad de su presa de cabecera.
Afirma que el total de sólidos disueltos (TDS) de la presa aumentó de 180 miligramos por litro (mg/L) en 2014 a 1100 mg/L en 2025.
Sin embargo, la ABC no pudo verificar los resultados de las pruebas originales de 2014.
Cualquier valor superior a 1200 mg/L se considera no potable según las directrices nacionales sobre agua potable.
Russell Reynolds dijo que el regulador debe tomar medidas y exigir responsabilidades a la empresa minera. (ABC suroeste: Jon Daly)
En 2020, South32 encargó un informe sobre las aguas subterráneas y superficiales como parte de la propuesta de expansión aprobada a principios de ese año.
El informe muestra una mayor salinidad en el campo de perforación de Tunnell Road, con niveles promedio de TDS que oscilan entre 163 y 1.510 mg/L, en comparación con 160-391 mg/L medidos en una presentación de 1995 ante la Autoridad de Protección Ambiental (EPA).
“Por el momento no tienen forma de controlar la salinidad y saben exactamente lo que está sucediendo”, afirmó Reynolds.
South32 emitió un breve comunicado diciendo que estaba al tanto de los “asuntos planteados” pero que no había respondido directamente a las preguntas de ABC.
“Worsley Alumina gestiona y monitorea el uso, la calidad, los niveles y la respuesta del agua subterránea de acuerdo con su plan de gestión del agua aprobado”, dijo un portavoz de South32.
Una hilera de árboles nativos muertos marca el canal, que se creó en una granja hace unos años. (ABC suroeste: Jon Daly)
Minería y llenado de agua.
Otras propiedades agrícolas adyacentes al área minera de Mount Saddleback experimentaron grandes aumentos en los niveles y el flujo de agua subterránea.
La ABC visitó una finca con un curso de agua superficial que había surgido del bosque adyacente durante los últimos cuatro años.
El curso del arroyo que atraviesa la granja está marcado por una colección de árboles jarrah muertos y tiene salmuera blanca cerca.
La ABC ha visto pruebas de que los niveles de salinidad en las presas de otras propiedades agrícolas cercanas han aumentado más del 100 por ciento en cuatro años.
Ann Choong, abogada y miembro del grupo ambientalista Dwellingup Discovery Forest Defenders, cree que los cambios se deben a la acumulación de agua que ocurre cuando se tala el bosque y se retira la cobertura rocosa.
Las imágenes de satélite de 2015 y 2025 muestran cambios en el flujo de agua superficial en una propiedad agrícola adyacente al monte Saddleback. (ABC suroeste: Jon Daly)
La acumulación se produce cuando más agua subterránea fluye cuesta abajo, lo que aumenta el nivel freático y la salinidad en las zonas bajas.
El Plan de Gestión del Agua de South32 identifica la acumulación de agua como un impacto potencial de sus operaciones y destaca el riesgo de aumentos en la salinidad del agua subterránea y cambios en los flujos de agua superficial asociados con cambios en el uso y la forma del suelo.
“Estos impactos están interrelacionados y tienen una duración limitada asociada al cambio temporal de uso del suelo durante las actividades mineras”, señala el plan de manejo.
“El nivel del agua subterránea generalmente regresa a su nivel no minero dentro de cinco a 20 años.“
South32 dice que gestiona y monitorea el uso del agua subterránea de acuerdo con su plan de gestión aprobado. (ABC suroeste: Jon Daly)
Violación de la condición “sin efectos adversos”.
El Dr. Choong ha trabajado para alertar al regulador sobre las preocupaciones de los pocos propietarios vecinos.
Dijo que muchos agricultores ya habían vendido sus tierras a la empresa minera.
“No hay mucha gente que hable sobre lo que le está pasando al país”.
ella dijo.
“Dentro de 20 a 40 años el mineral se acabará y la pregunta es: ¿qué tierras de cultivo tendremos?” preguntó ella.
El estudio de aguas subterráneas de 2020 de South32 concluyó que la disminución de las precipitaciones era la principal responsable del aumento de la salinidad, más que la extracción de bauxita.
Ann Choong ha ayudado a los propietarios de tierras a plantear sus problemas de agua ante los reguladores. (ABC suroeste: Jon Daly)
“La extracción de bauxita en el área de Saddleback no parece causar ningún aumento adicional observable en la salinidad más allá de lo que se sabe que es una respuesta de fondo a la disminución de las precipitaciones regionales”, dice el informe.
El señor Reynolds sostiene que su experiencia pone en duda este hallazgo y que el impacto en su propiedad representa una violación de las condiciones ambientales establecidas para la expansión de la mina Worsley de South32.
“La atención se centra en DWER. ¿Qué tal si empiezas a operar basándose en lo que has introducido?” dijo el señor Reynolds.
Como condición para la expansión de South32 el año pasado, el gobierno estatal dijo que no debería haber “ningún impacto adverso en los usuarios de aguas subterráneas vecinos como resultado de la propuesta”.
“En este momento, el DWER no ha determinado si se ha producido algún impacto adverso”, dijo un portavoz del DWER.
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