Bert Wessels da exactamente 22 pasos temblorosos hasta su coche, se apoya en la manija de la puerta y mira fijamente al suelo mientras respira con dificultad.
Después de unos 10 segundos, Bert abre la puerta y se desliza en el asiento del conductor, donde se sienta durante otro minuto, mientras su pecho agitado lentamente da paso a una respiración normal.
“Está bien, ahora podemos empezar”, gorjea el lacónico hombre de 83 años antes de partir para encontrarse con amigos que padecen la misma enfermedad pulmonar.
Bert Wessels asiste semanalmente a un curso de rehabilitación pulmonar con otras personas con EPOC en Hervey Bay, Queensland. (ABC Noticias: James C. Taylor)
Este agonizante proceso de hacer algo es simplemente una parte normal de la vida de Bert y de unos 526.000 australianos más.
Bert sufre de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), una enfermedad en la que el tejido y las vías respiratorias de sus pulmones se deterioran y estrechan, lo que hace que su cuerpo carezca de oxígeno durante las tareas cotidianas como hacer la cama, vestirse y caminar hasta su automóvil.
La EPOC es la quinta causa principal de muerte y enfermedad en Australia. Causa 20 muertes cada día y le cuesta a Australia 24.980 millones de dólares al año en costos directos de salud, costos de apoyo y pérdida de productividad y años de vida, según el modelo del consultor de salud Evohealth.
Sin embargo, un informe reciente de Evohealth, apoyado y publicado por la Lung Foundation Australia (LFA), afirma que hasta el 50 por ciento de los australianos que viven con EPOC pueden no saber que tienen EPOC.
Christine Jenkins dice que el sistema de salud y el gobierno deben tomar medidas “urgentes” para mejorar el diagnóstico de la EPOC en la comunidad. (Proporcionado: Instituto George para la Salud Global)
Christine Jenkins, profesora de medicina respiratoria en la Universidad de Nueva Gales del Sur que contribuyó al informe, dijo que demostraba que se necesitaba una acción “urgente” por parte del sistema de salud y del gobierno.
“La enfermedad no se reconoce ni se diagnostica ni se trata lo suficiente”, afirmó el profesor Jenkins.
“Tenemos todos los motivos para estar muy preocupados en Australia porque no nos está yendo bien”.
Uso “alarmantemente bajo” de la espirometría
El informe decía que la enfermedad no se diagnosticaba debido al uso “alarmantemente bajo” de pruebas de función pulmonar, también conocidas como espirometría.
La prueba, generalmente realizada por un médico de cabecera o una enfermera respiratoria, implica que el paciente sople en una máquina que mide su capacidad pulmonar en función de la cantidad de aire que puede entrar y salir.
El informe dice que la espirometría es “el estándar de oro para diagnosticar y monitorear con precisión la EPOC”.
Se ha aconsejado a los médicos de cabecera que dejen de ofrecer pruebas de espirometría durante la pandemia de COVID-19. (Suministrado: RHSQ)
Sin embargo, en el punto álgido de la pandemia de COVID-19 en marzo de 2020, la Sociedad de Ciencias Respiratorias de Australia y Nueva Zelanda (ANZSRS) aconsejó a los médicos de cabecera que dejaran de realizar las pruebas.
El consejo de ANZSRS dijo que el riesgo de infección de los trabajadores de la salud por los aerosoles exhalados por un paciente infectado era demasiado grande.
Un mes después, el ANZSRS emitió una recomendación actualizada de que las pruebas podrían reanudarse para los pacientes que no mostraban síntomas de COVID-19, siempre que se utilizaran filtros desechables que redujeran la propagación de aerosoles.
Sin embargo, la tasa de pruebas no se ha recuperado a los niveles previos a la pandemia.
Los datos de Medicare muestran que las pruebas de espirometría en la práctica general cayeron un 64 por ciento entre 2019 y 2025.
El informe dijo que la baja tasa de pruebas sugería que la EPOC estaba subdiagnosticada, lo que significa que la EPOC no se detectaba en sus primeras etapas, cuando el tratamiento era más efectivo.
Bert Wessels dice que sus pulmones tienen cicatrices después de contraer neumonía tras su diagnóstico de EPOC en 2013. (ABC Wide Bay: James C Taylor)
El profesor Jenkins dijo que si la afección se diagnosticaba a tiempo, se podrían recetar inhaladores y vacunas para reducir el riesgo de “ataques pulmonares”: ataques de tos provocados por una infección o contaminación que podrían causar daño pulmonar irreversible.
Bert dijo que la detección temprana podría haberlo ayudado a evitar los “ataques pulmonares” que sufrió hoy cuando los ventiladores prescritos por su médico de cabecera no lograron brindarle alivio.
“Ninguno de ellos me ha ayudado en absoluto, la situación sigue empeorando cada vez más”, dijo.
El director ejecutivo de la LFA, Mark Brooke, se reunió con el ministro de Salud, Mark Butler, cuando se presentó el informe en el Parlamento en noviembre.
Mark Brooke dice que el ritmo actual de pruebas de espirometría es “inaceptable”. (ABC Noticias: Lucas Hill)
Dijo que Butler había solicitado un informe sobre la infrautilización de la espirometría, que la LFA presentó a principios de diciembre.
“Está absolutamente claro que necesitamos hacer mucho, mucho más para mejorar la calidad del diagnóstico”, afirmó Brooke.
“Es completamente inaceptable que las tasas de espirometría sigan siendo tan obstinadamente bajas”.
Los bajos descuentos de Medicare son un elemento disuasivo
Kerry Hancock es presidente del Grupo de Medicina Respiratoria del Real Colegio Australiano de Médicos Generales, el grupo que establece el estándar de formación y práctica entre los médicos de cabecera australianos.
Reconoció que había habido una disminución inaceptable en las pruebas de espirometría realizadas por los médicos de cabecera.
“Si los servicios facturados de atención primaria disminuyen en un (64) por ciento, eso es simplemente increíble”, dijo el Dr. Hancock.
Según el Dr. Kerry Hancock, el bajo reembolso de Medicare para las pruebas de espirometría es la mayor barrera para realizar la prueba. (Entregado: Kerry Hancock)
El Dr. Hancock dijo que el consejo de la ANZSRS de dejar de proporcionar pruebas de espirometría significó detener los ya bajos niveles de pruebas.
Dijo que el costo de proporcionar las pruebas era el mayor obstáculo y explicó por qué las pruebas de espirometría eran bajas incluso antes de la pandemia.
El reembolso de Medicare para una prueba de espirometría de diagnóstico fue de $40, de los cuales el Dr. Hancock se quedó con aproximadamente $25 de su bolsillo.
El requisito recomendado por la ANZSRS de utilizar filtros desechables de 5 dólares dio lugar a que los consultorios perdieran aún más dinero en las pruebas.
“La práctica general ya estaba bastante abrumada… así que creo que fue realmente difícil lograr que los médicos de cabecera volvieran a hacer espirometría”, dijo el Dr. Hancock.
Mark Butler pidió a la Lung Foundation Australia que elaborara un informe sobre la infrautilización de la espirometría. (AAP: Lucas Coch)
En diciembre se envió al ministro de Salud, Mark Butler, una nota informativa ministerial de la LFA que detalla la infrautilización de las pruebas de espirometría destacadas en el informe.
Recomendó aumentar el reembolso de Medicare para la espirometría en entornos de atención primaria de 85 a 100 dólares y brindar más capacitación a enfermeras, farmacéuticos y trabajadores de salud de las Primeras Naciones para realizar la prueba.
La ABC envió preguntas detalladas al Sr. Butler en busca de una respuesta al informe de la Lung Foundation, incluidas solicitudes de un mayor reembolso de Medicare para la espirometría, que fueron enviadas al Departamento de Salud.
El gobierno está considerando una revisión del marco estratégico nacional para enfermedades crónicas, incluida la EPOC, por parte de la consultora privada Ernst & Young en 2023.
“El marco permitirá que todos los niveles de gobierno y profesionales de la salud trabajen para ofrecer un enfoque nacional más eficaz y coordinado para las enfermedades crónicas”, dijo un portavoz del Departamento de Salud.
El Departamento de Salud dice que una revisión de la estrategia nacional de enfermedades crónicas mejorará la atención a las personas con EPOC. (Shutterstock: Egor_Kulinich)
El portavoz dijo que la consideración de un aumento en el reembolso de Medicare por espirometría estaba bajo la jurisdicción del Comité Asesor de Servicios Médicos (MSAC), un grupo independiente que asesora al secretario de salud sobre la financiación de los servicios de salud.
Ninguna de las 634 solicitudes revisadas de cambios en los reembolsos para los servicios existentes de Medicare que figuran en el sitio web de MSAC estaban relacionadas con un aumento en el reembolso por espirometría.
El Dr. Hancock dijo que el costo de no diagnosticar la EPOC excedía con creces el aumento del reembolso de Medicare.
“Es una falsa economía no hacer esto”, dijo.
“Todos estamos de acuerdo. Sólo hace falta que alguien con el dinero diga: 'Lo haremos'”.
Bert Wessels dice que ha aceptado el constante deterioro de su salud desde que le diagnosticaron EPOC. (ABC Wide Bay: James C Taylor)
Bert asiste a cursos semanales de rehabilitación pulmonar en Hervey Bay, principalmente por el placer social de conocer a otras personas con EPOC.
Bert, anteriormente “uno de los hombres más fuertes de la ciudad”, dijo que ha asumido el constante deterioro de su salud desde que le diagnosticaron EPOC a la edad de 71 años.
“Está empeorando cada vez más”, dijo.
“Se vive con ello, se gestiona lo mejor que se puede. No creo que haya nada más que pueda hacer para mejorarlo”.
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