La Oficina del Primer Ministro aprobó cambios de vuelo de última hora para la Ministra de Comunicaciones, Anika Wells, y dos miembros del personal, que costaron a los contribuyentes casi 100.000 dólares, confirmó Anthony Albanese en medio de un escándalo de gastos en curso.
Wells ha estado bajo fuego desde que estimaciones del Senado revelaron que gastó 94.827 dólares en tres vuelos en clase ejecutiva a Nueva York, donde pronunció un discurso al margen de la Asamblea General de las Naciones Unidas sobre la inminente prohibición de las redes sociales.
Originalmente debía viajar con el Primer Ministro a la reunión en septiembre, pero pospuso su salida cuando se conoció la noticia del fracaso del Optus Triple Zero (000).
La ministra ha defendido repetidamente su gasto, insistiendo en que está en línea con las directrices, mientras que la Coalición ha pedido una revisión independiente de su gasto.
Anika Wells ha sido criticada por el coste de los vuelos que tomó a Nueva York en septiembre. (ABC Noticias: Matt Roberts)
Albanese la apoyó el domingo y dijo a ABC Insiders que Wells estaba “haciendo su trabajo como ministra de Comunicaciones responsable de esta legislación líder en el mundo”.
También confirmó que había hablado con Wells sobre su decisión de posponer su salida y que su oficina había aprobado los nuevos vuelos.
“Tomamos decisiones como gobierno”, dijo.
“Hablamos por la mañana y el ministro viajó. Fue un acontecimiento muy significativo para Australia”.
Desde la revelación del vuelo a Nueva York, la ministra radicada en Brisbane también se ha visto obligada a explicar un viaje a Adelaida donde asistió a la fiesta de cumpleaños de una amiga, un viaje de esquí con su familia a Thredbo y el coste de las comidas durante los Juegos Olímpicos de París.
En todos los casos, la señora Wells insiste en que estaba trabajando y que, por lo tanto, estaba dentro de la política parlamentaria cobrar los costos al contribuyente.
“Tenía que estar en dos lugares al mismo tiempo. Fue una situación realmente complicada”, dijo el domingo a Sky News sobre los vuelos a Nueva York.
“Realmente elegí la opción en la que pensé que podría hacer mi trabajo en ambas áreas”.
El alboroto ha distraído la atención de los esfuerzos de Wells para revocar la tan esperada prohibición gubernamental de las redes sociales para menores de 16 años, que entrará en vigor el miércoles.
El viaje a Thredbo en el punto de mira
En el caso del viaje a Thredbo, Wells dijo que fue invitada por los Juegos Paralímpicos de Australia y aprovechó un derecho de “reunificación familiar” disponible para los parlamentarios.
Nueve periódicos informaron el domingo que la ministra cobró a los contribuyentes casi 3.000 dólares por viajes y vuelos para que su familia pudiera acompañarla en la nieve.
La Autoridad Independiente de Gastos Parlamentarios muestra que la Sra. Wells reclamó 844 dólares por dos noches en Thredbo los días 20 y 21 de junio y otros 318 dólares por una estancia de una noche en Canberra el 22 de junio, enumerados como deberes “oficiales” y deberes “parlamentarios”.
Su pareja y sus hijos fueron a esquiar el fin de semana, dijo, mientras ella asistía al Festival Adaptativo de los Juegos Paralímpicos de Australia, ofrecía una conferencia de prensa y visitaba el Centro Nacional de Entrenamiento.
Luego asistió a reuniones oficiales en Canberra el lunes.
“Todo parlamentario tiene derecho a la reunificación familiar, lo cual yo sigo. Seguí las directrices en esta ocasión. Seguí las directrices en todas las ocasiones. Continuaré haciéndolo”, dijo a Sky News.
“Los reclamos deben revisarse. Estoy feliz de que mis reclamos estén siendo revisados, estoy feliz de que mis reclamos sigan siendo revisados, pero al final del día, no escribo estas reglas”.
El derecho a la reunificación familiar permite a los parlamentarios que viajan dentro de Australia traer consigo a su cónyuge, hijos dependientes u otras personas designadas a expensas del gobierno para facilitar la “vida familiar”, según la Autoridad Independiente de Gastos Parlamentarios.
El primer ministro Anthony Albanese defendió a Anika Wells en una entrevista interna. (ABC Noticias)
Albanese dijo que el viaje estaba “dentro del alcance”, ya que Wells estaba trabajando en su calidad de Ministra de Deportes durante el viaje.
Cuando se le preguntó, no dijo si él habría hecho lo mismo.
“Hay reglas y no voy a seguirlas todas”, dijo Albanese.
Hace casi una década se le hicieron preguntas similares al actual Ministro del Interior, Tony Burke, después de que cobrara a los contribuyentes más de 12.000 dólares por un viaje de cuatro días a Uluru con su familia, incluidos más de 8.000 dólares por vuelos en clase ejecutiva.
En ese momento, Burke insistió en que el viaje estaba dentro de las pautas, pero finalmente admitió que había “superado las expectativas de la comunidad”.
El líder liberal James Paterson pidió a Wells que remitiera todos sus gastos de viaje a la independiente Autoridad de Gastos Parlamentarios para su revisión.
“A los ministros de la Corona se les paga muy bien, cientos de miles de dólares. Si ella quiere irse de vacaciones a esquiar con su familia, puede pagarlo ella misma”, dijo a los periodistas el domingo.
“De lo contrario, estará completamente desconectada de los miles de australianos en todo el país que luchan para llegar a fin de mes”.
El senador Paterson dijo que a la Coalición le gustaría considerar si las pautas de gasto eran demasiado amplias, pero agregó que creía que las reglas no eran el problema.
“Las reglas no sustituyen el juicio. El hecho de que algo se pueda hacer no significa que deba hacerse”, afirmó.
“Creo que se trata de Anika Wells y no de las reglas”.
Un portavoz del gobierno dijo que el viaje de Wells estaba “en línea con las directrices”.
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