Las refinerías de petróleo de Australia necesitan apoyo del gobierno para evitar depender de las importaciones de combustible

Los combustibles refinados son la columna vertebral de la economía de Australia, pero el país es cada vez más vulnerable a la escasez de suministro global, ya que alrededor del 80 por ciento de los combustibles líquidos se importan del extranjero.

“Todo nuestro sistema logístico y nuestra forma de vida dependen del diésel”, dijo John Blackburn, ex subjefe de la Real Fuerza Aérea Australiana.

Hace poco más de 20 años, había ocho refinerías de petróleo en Australia, que abastecían la mayor parte de las necesidades de combustible refinado del país. Pero poco a poco se los consideró económicamente inviables.

Seis han cerrado, y sólo quedan la refinería Lytton de Ampol, cerca de Brisbane, y la refinería de Viva Energy en Geelong.

“En este momento todavía existe una necesidad en la comunidad de muchos de los productos que fabricamos aquí”, dijo Bill Patterson, gerente general de la refinería de Viva Energy.

“Los que todo el mundo conoce son la gasolina, el diésel y el queroseno. Así que (combustible para) aviones, coches y camiones”.

“Por eso es bueno que podamos satisfacer esta demanda de Australia continental en lugar de simplemente importar todo al país”.

Pero sólo el 20 por ciento de nuestras necesidades de combustible líquido se refinan en el país.

El mes pasado, el vicealmirante Mark Hammond, jefe de la Armada, revivió el debate sobre la dependencia de Australia de las importaciones de combustible cuando advirtió que el país era vulnerable si se interrumpían las rutas marítimas.

El ex subjefe de la Real Fuerza Aérea Australiana, John Blackburn, está de acuerdo en que Australia es vulnerable, particularmente cuando se trata de reservas de suministros clave como el combustible diesel.

“En Australia teníamos reservas de diésel para 24 días en julio de este año”, dijo Blackburn, refiriéndose a las estadísticas gubernamentales que muestran cuántos días de combustibles refinados se almacenaron en todo el país.

Blackburn dijo que Australia era el único miembro de la Agencia Internacional de Energía que actualmente no cumplía con su obligación de cobertura de importaciones netas de petróleo.

Según las estadísticas del gobierno, Australia tuvo 53 días de cobertura de importaciones netas de petróleo en septiembre, muy por debajo de su compromiso de 90 días.

Un sector en contracción

Durante años, el parlamentario de Queensland Bob Katter ha sido una de las advertencias más persistentes de Australia sobre la seguridad del combustible.

“Si nos quedamos sin combustible aquí durante dos o tres meses, debo decirles que tendrán que caminar hasta el supermercado local con la esperanza de que haya suficiente combustible en los vehículos de transporte para llevar las compras al supermercado”, dijo el señor Katter.

Es un firme defensor de los combustibles alternativos como el etanol, que cree que podría producirse en Australia a través de un sector de refinación renovado.

“(El gobierno) simplemente se quedó de brazos cruzados y observó cómo se cerraban todas las refinerías… (diciendo) que eran tan pequeñas, que no eran competitivas ni económicas”, dijo Katter.

“Quiero decir, tomar algo de dinero y construir tres refinerías enormes que sean económicamente viables”.

En la refinería de Viva Energy, Patterson supervisa a 700 empleados, docenas de enormes tanques de combustible y un sendero aparentemente interminable de tuberías que se extiende a lo largo de 235 acres.

Pero las últimas refinerías de petróleo que quedan en Australia están sobreviviendo en parte gracias a la intervención del gobierno.

En 2021, cuando los precios mundiales del petróleo cayeron debido a la pandemia de COVID, el anterior gobierno de coalición introdujo el Pago por Servicios de Seguridad del Combustible, que proporcionaba un subsidio a las refinerías durante un período de pérdidas.

Hasta ahora, la refinería Geelong de Viva Energy ha recibido casi 40 millones de dólares en pagos. Patterson dice que esta es la única manera que tienen las refinerías australianas de mantenerse al día con la competencia extranjera.

“También operan en entornos de muy bajo costo, lo que no ocurre en Australia”.

Las refinerías restantes de Australia y el gobierno federal están actualmente en conversaciones sobre la extensión del apoyo a partir de 2027.

Respondiendo a preguntas a las 7.30 am, un portavoz del gobierno dijo: “Australia tiene seguridad en materia de combustible. Ahora tenemos más suministros de combustible de aviación, gasolina y diésel en tierra y en los puertos de Australia que en cualquier otro momento de los últimos 15 años”.

El gobierno también anunció en junio de este año que había puesto fin al Programa de Impulsar el Almacenamiento de Diésel de Australia (BADSP) después de construir 330 millones de litros de capacidad de almacenamiento de diésel en todo el país a un costo de 104 millones de dólares.

Noventa millones de litros de este combustible diésel se almacenan en tres tanques abiertos en la refinería de Viva Energy en Geelong el año pasado, suficiente para satisfacer las necesidades de combustible diésel de Victoria durante aproximadamente una semana.

“Por supuesto, todo el almacenamiento ayuda”, afirmó Patterson.

“Esa es una cantidad significativa de almacenamiento, y realmente significa que tenemos sólo un poco de combustible extra en caso de interrupciones en la cadena de suministro u otros eventos que hagan que lo necesitemos”.

Cuando se le preguntó si las refinerías de Australia podrían seguir funcionando sin el apoyo del gobierno, Patterson no dudó en responder.

“Sólo pedimos apoyo cuando lo necesitamos, no para siempre”, afirmó.

“Y ese es definitivamente el caso de la legislación de la que nos hemos beneficiado hasta ahora”.

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