Los Broncos apuntan al título de la AFC Oeste mientras los Chiefs luchan contra las lesiones en el partido de la noche de Navidad.

KANSAS CITY, Missouri, EE.UU. (AP) — Los Denver Broncos están en la envidiable posición de pasar la noche de Navidad en el Arrowhead Stadium, hogar de uno de sus mayores rivales, con la oportunidad de acercarse un poco más a un título de la AFC Oeste y tal vez asegurar el primer puesto y un descanso en la primera ronda de los playoffs.

Los Kansas City Chiefs conocen bien esta posición.

Normalmente son ellos los que lo tienen todo en esta época del año.

Pero esta temporada las cosas han dado un vuelco. Los Broncos (12-3) están avanzando hacia el enfrentamiento del jueves por la noche sabiendo que una victoria junto con una derrota o un empate de los Chargers en su juego del sábado contra Houston les aseguraría el título divisional.

Kansas City (6-9) actualmente está tratando de sobrevivir con un mariscal de campo de tercer nivel y una plantilla plagada de lesiones.

“Sólo tienes que seguir ganando. Lo que sea necesario para ganar el juego”, dijo el mariscal de campo de los Broncos, Bo Nix. “En este punto, no importa cómo se vea. Puede que hayan pasado todas las cosas interesantes y llamativas, pero ahora es sólo una cuestión de quién tiene más puntos”.

Los Broncos obtuvieron una victoria 22-19 en su primer encuentro con los Chiefs en noviembre. Sin embargo, no lo lograron la semana pasada cuando Jacksonville les propinó una humillante derrota 34-20 en Denver que puso fin a la racha de 11 victorias consecutivas de los Broncos.

“Especialmente este juego: cada uno de estos jugadores entiende lo importante que es dónde estamos cuando quedan dos juegos en la temporada”, dijo el entrenador de los Broncos, Sean Payton. “Creo que para ambos equipos, en una semana corta, puede haber jugadas defensivas y ofensivas que ninguno de nosotros pudo usar en el primer juego y que aún pueden aplicarse. Eso ayuda”.

Los Chiefs aceptarán toda la ayuda que puedan conseguir.

Patrick Mahomes se rompió los ligamentos de la rodilla hace dos semanas. El mariscal de campo suplente Gardner Minshew se rompió los ligamentos de la rodilla en una derrota desigual ante Tennessee la semana pasada, lo que significa que el oficial Chris Oladokun hará la primera apertura en su carrera.

A los Chiefs les faltan sus dos mejores tackles ofensivos, sus dos mejores esquineros y su mejor receptor abierto debido a varias lesiones.

Sin embargo, eso no significa que los actuales campeones de la AFC hayan renunciado.

“Cada vez que entras a Arrowhead es divertido. Sientes el amor, sientes la energía”, dijo el tackle defensivo Chris Jones. “Jugamos por algo más grande que tú. Probablemente haya muchos niños allí, muchos recién llegados debido a un juego de Navidad, mucha gente que pagó el dinero que tanto les costó ganar. Les debes darlo todo, dar lo mejor de ti y mostrarte frente a los fanáticos”.

El esquinero de Denver, Patrick Surtain II, obtuvo su cuarto honor de Pro Bowl esta temporada, uno más de los que obtuvo su padre durante su carrera en la NFL de 1998 a 2008. Los Broncos igualaron a seis equipos importantes: los Ravens, 49ers y Seahawks.

“Ahora tengo derecho a fanfarronear”, dijo Surtain riendo. “No puede decir mucho ahora. Creo que definitivamente es fantástico para el legado y fantástico para la línea Surtain. Es algo con lo que he soñado, pero seguiré perfeccionando mi oficio y seguiré manteniendo fuerte este nombre”.

Si bien Oladokun hará su primera apertura en la NFL el jueves por la noche, jugó la mayor parte de la derrota de la semana pasada en Tennessee. Ha sido un gran viaje para el ex mariscal de campo de Dakota del Sur, quien se lesionó en el campo de entrenamiento de los Chiefs el año pasado y pasó las siguientes ocho semanas volando por todo el país para entrenar con varios equipos.

“Es difícil jugar en la NFL. Es difícil permanecer en una plantilla”, dijo Oladokun. “Pero realmente me motivó. Realmente me hizo mirarme en el espejo y ver en qué necesitaba mejorar. Dije: 'Si tengo otra oportunidad, no la dejaré pasar'”.

Su partido contra Denver será el primero desde que los Chiefs anunciaron el lunes que dejarían su antigua casa en Missouri para construir una instalación domo de $3 mil millones al otro lado de la frontera estatal con Kansas. Continuarán jugando en el Arrowhead Stadium hasta que finalice su contrato de arrendamiento en enero de 2031.

Los Chiefs podrían tener las manos ocupadas contra el receptor abierto de Pro Bowl, Courtland Sutton, quien tuvo cuatro recepciones para 59 yardas contra ellos en noviembre. Kansas City se queda sin sus dos mejores esquineros, Trent McDuffie y Jaylen Watson, debido a lesiones.

“Tenemos que encontrar una manera de limitar sus recepciones”, dijo el coordinador defensivo Steve Spagnuolo. “Esa es una pregunta difícil”.

Travis Kelce podría jugar en el Arrowhead Stadium por última vez el jueves por la noche. Aún no ha anunciado su retiro, pero el ala cerrada parece inclinarse en esa dirección y se espera una decisión poco después de que termine la temporada.

“Estuvo genial”, dijo el entrenador Andy Reid. “Tiene todo lo que esperarías de un jugador que representa a una organización”.

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