Mick Shorter llegó a Kalgoorlie-Boulder, la capital minera de oro de Australia, cuando era adolescente en busca de trabajo.
La semana antes de cumplir 18 años, comenzó a trabajar como perforador externo.
Décadas más tarde, mientras fuma un cigarrillo mientras maneja los controles de una plataforma de perforación, se encuentra al borde de una fiebre del oro moderna.
“Me gusta porque puedes estar en el monte y jugar en el barro”, dijo.
“Es como si fueras un niño pequeño. Yo nunca crecí”.
Mick Shorter detrás de los controles de una plataforma de perforación. (ABC Goldfields: Jarrod Lucas)
A sólo 25 kilómetros al este de la mina de oro Super Pit en Kalgoorlie, el señor Shorter y dos jóvenes forasteros están perforando en busca de las riquezas que han hecho famosa en todo el mundo a la región Goldfields de WA desde la fiebre del oro de la década de 1890.
Con el comercio de metales cerca de niveles récord, superando los 6.000 dólares la onza en dólares australianos por primera vez en octubre, no sorprende que la exploración de oro haya aumentado un 45 por ciento durante el año pasado.
Según la Oficina Australiana de Estadísticas (ABS), en el trimestre de septiembre se gastaron 431 millones de dólares en exploración de oro, frente a 297 millones de dólares el año anterior.
Una plataforma de perforación busca oro bajo la superficie. (ABC Goldfields: Jarrod Lucas)
A medida que fluye más capital hacia las empresas de exploración jóvenes que buscan oro, Shorter dijo que la industria de la perforación enfrenta una escasez de mano de obra, particularmente perforadores experimentados.
“Es un momento emocionante para Kalgoorlie… ha estado bastante ocupado y cada vez está más ocupado”, dijo.
“Como hay tanto que hacer en este momento, hay escasez de trabajadores, pero también de perforadores, porque no han llegado muchos a lo largo de los años”.
Las señales al costado de la carretera indican la ubicación de las plataformas petrolíferas en funcionamiento. (ABC Goldfields: Jarrod Lucas)
Encontrar la gallina de los huevos de oro
Si bien Shorter ha pasado los últimos 30 años perforando en busca de oro y otros minerales, en realidad nunca ha visto el metal amarillo.
“He estado haciendo esto durante treinta años y nunca he visto oro”, dijo.
“Obviamente está ahí, pero nunca lo he visto en los ensayos”.
“Puedes saber qué tipos de rocas son buenas y qué depósitos de oro podrían albergar. Así que si encuentras cuarzo y cosas así, tienes mucha suerte”.
Carga…
En la mayoría de los casos, el oro no es visible para el ojo humano y requiere un análisis científico en un laboratorio de pruebas.
Edward Mead, un geólogo experimentado y director de Riversgold, explorador de oro que cotiza en ASX, dijo que los resultados serían cruciales para planificar las próximas fases de exploración, o más simplemente, “dónde ubicaremos el próximo pozo de perforación”.
“Hace seis meses, los resultados tardaban entre 10 y 14 días en llegar al laboratorio local. Ahora son entre cinco y seis semanas”, dijo.
“Entonces, si los laboratorios de pruebas son un indicador de la evolución de la industria, la actividad definitivamente ha aumentado”.
Edward Mead y David Lenigas de Riversgold en el proyecto de la Zona Norte de la empresa. (ABC Goldfields: Jarrod Lucas)
Flujos de efectivo hacia el oro
Ha sido un año extraordinario para el oro. El Consejo Mundial del Oro, con sede en Londres, rastrea el comercio del metal y dice que se han alcanzado más de 50 máximos históricos de precios.
El rápido aumento ayudó a impulsar la inversión en el sector general de exploración minera de Australia en el trimestre de septiembre, con 3.490 millones de dólares, el trimestre más sólido desde que comenzó el seguimiento en 2013.
Las muestras de perforación se envían a laboratorios para su análisis. (ABC Goldfields: Jarrod Lucas)
Sherif Andrawes, líder global de recursos naturales de BDO Australia, dijo que el oro atrajo la mayor parte, con 21 compañías de exploración de oro que cotizan en ASX recaudando un total combinado de 552 millones de dólares.
“Los precios del oro son fuertes y lo han sido durante algún tiempo, y creo que la mayoría de la gente cree que se mantendrán fuertes durante algún tiempo”, dijo.
“Las minas del futuro tardarán mucho en desarrollarse, estamos hablando de 10 a 15 años, por lo que si el dinero no fluye hacia el sector de exploración, estas minas sólo estarán más lejos”.
“Cuanto más dinero se gaste en exploración, más probabilidades habrá de encontrar algo. Así que es una buena señal para la industria”.
El oro de la mina Devon se vierte en el molino Greenfields de Coolgardie. (ABC Goldfields: Jarrod Lucas)
Los precios récord del oro han llevado a una mayor rentabilidad para los productores existentes y las antiguas minas de repente han vuelto a ser rentables.
En el caso de la mina Devon cerca de Laverton en Northern Goldfields de WA, transportar mineral en camión a 283 km desde la mina hasta Greenfields Mill en Coolgardie para su procesamiento se ha convertido en una alternativa económica.
Paul Poli, director ejecutivo de Matsa Resources, dijo que el aumento de precios de este año estaba “más allá de los sueños más locos de cualquiera”.
“El aumento de los precios del oro ha dado vida a los yacimientos de oro”, afirmó.
Paul Poli sostiene el primer lingote de oro producido en la mina Devon de la compañía. (ABC Goldfields: Jarrod Lucas)
“Cuando pensamos por primera vez en poner en producción Devon, asumimos un precio del oro de 3.500 dólares la onza.
“No hay nada mejor que esto… la gente predice 10.000 dólares la onza en el futuro. ¿Lo veremos? Dios lo sabe”.
“Pero donde estamos hoy, hay amplias oportunidades de empleo y una enorme cantidad de nueva producción de oro, y Devon es sólo un ejemplo clásico de eso”.
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