Iniciar un incendio no es una tarea fácil, pero una nueva investigación sugiere que lo hicieron los humanos antiguos hace cientos de miles de años.
Un nuevo estudio publicado hoy en la revista Nature ha descubierto el problema más antiguo conocido Evidencias de encendido de incendios en el mundo.
La fecha del descubrimiento, hace 400.000 años, es sorprendentemente antigua y cientos de miles de años más antigua que la evidencia anterior.
Nuestra especie en aquel entonces homo sapiens Probablemente aún no estaba desarrollado y no abandonaría África hasta dentro de 300.000 años.
Es posible que los pueblos antiguos hayan utilizado pedernal y pirita para crear chispas, de forma similar a como se ha creado el fuego durante miles de años. (Suministrado: Craig Williams/Los Fideicomisarios del Museo Británico)
Un equipo de arqueólogos descubrió evidencia de arcilla quemada y hachas de mano astilladas por el calor en un sitio en Barnham, a unas 90 millas (140 kilómetros) al noreste de Londres.
No se sabe a qué especie humana primitiva pertenecían los misteriosos hacedores de fuego, pero el equipo sospecha que pueden haber sido neandertales.
Nicholas Ashton, curador de colecciones paleolíticas del Museo Británico y uno de los investigadores del nuevo artículo, señaló que el descubrimiento podría ser sólo la punta del iceberg.
“Sospechamos que encender incendios era una rutina en toda Europa y más allá, pero en Barnham tenemos las condiciones adecuadas y una investigación a largo plazo para tener evidencia”, dijo el profesor Ashton.
“Este es el descubrimiento más notable de mi carrera.“
La humanidad primitiva utilizó el fuego.
Según Michelle Langley, arqueóloga de la Universidad Griffith que no participó en el reciente descubrimiento, las primeras especies humanas utilizaban el fuego como una herramienta importante cuando tenían acceso a él.
“Cuando cocinas carne y otros alimentos, obtienes muchos más nutrientes con menos esfuerzo, pero también mantiene alejados a los depredadores, por lo que estamos más seguros y brinda calor”, Dr. Langley.
“Hace una diferencia significativa para la humanidad”.
Sin embargo, los primeros humanos no necesariamente necesitaban hacer fuego para usarlo.
El uso temprano del fuego por parte de los humanos probablemente implicó una explotación oportunista de los incendios forestales naturales.
Encender fuego habría permitido a los primeros humanos cocinar alimentos y proporcionar calor y refugio cuando fuera necesario. (Suministrado: Craig Williams/Los Fideicomisarios del Museo Británico)
También recogían fuego conscientemente y luego lo mantenían a largo plazo en lo que se conoce como uso “habitual” del fuego.
La evidencia de sitios en Kenia y en toda África y Medio Oriente sugiere que esto ocurrió hace más de un millón de años.
Pero hacer fuego desde cero es mucho más difícil y se cree que surgió mucho más tarde.
Hacer fuego implica golpear pedernal y pirita para crear chispas, que luego pueden usarse para encender yesca e iniciar incendios.
Hasta ahora, la evidencia más antigua de que se hacía fuego proviene de los neandertales en el norte de Francia hace unos 50.000 años.
En este sitio, los investigadores encontraron evidencia de hachas de mano que mostraban signos de haber sido golpeadas con pirita, presumiblemente para crear chispas para un incendio.
Sin embargo, el nuevo descubrimiento sugiere que el fuego se produjo en lo que hoy es Inglaterra cientos de miles de años antes.
La arcilla roja indica una fogata.
El área donde se realizó el nuevo descubrimiento es parte de un sitio llamado East Farm, Barnham en Suffolk.
“Es un sitio que se conoce desde principios del siglo XX, y las primeras excavaciones a gran escala tuvieron lugar a principios de la década de 1990”, dijo el profesor Ashton.
“La primera evidencia del uso del fuego se produjo en 2014 con la recuperación de concentraciones de pedernal calentado y el descubrimiento del primer trozo de pirita en 2017”.
Los investigadores sospecharon que la pirita pudo haber sido traída al área por sus propiedades para provocar incendios.
“La pirita… es extremadamente rara en la región”, dijo.
“De los 26 yacimientos examinados en los que se identificaron 121.000 piedras, ni una sola pieza era pirita. Por eso, la única vez que la detectamos es en relación con una fogata y hachas de mano astilladas por el calor”.
“Es decir, la gente llevaba la pirita al sitio con la intención de hacer fuego.“
Todas estas son pruebas importantes, pero faltaba una pieza: el incendio en sí.
Luego, en 2019, el equipo encontró evidencia crucial. Encontraron evidencia de una fogata o chimenea.
El sedimento rojo entre la arcilla oscura se ha calentado varias veces a altas temperaturas, pareciéndose a una especie de fogata. (Proporcionado: Proyecto Jordan Mansfield/Pathways to Ancient Britain)
“Decidí investigar una pequeña zona de suelo viejo. “Se reveló fugazmente en 2019”, dijo el profesor Ashton.
“(Cuando) la arcilla enrojecida quedó expuesta, sabía por experiencia previa que esto podría indicar un calentamiento de la arcilla. Fue un momento de precaución pero también de gran emoción”.
Las pruebas realizadas por el equipo revelaron que el área se había calentado a temperaturas superiores a los 700 grados Celsius y que el calentamiento se había producido en múltiples ocasiones.
“Esto se ve respaldado por la concentración de hachas de mano rotas por el calor alrededor de la fogata, lo que proporciona un vínculo directo con las personas”, dijo el profesor Ashton.
“Combinado con el hecho de que es una mancha aislada, sugieren fuertemente una quemadura humana en lugar de una quemadura natural”.
Especie humana misteriosa
No se recuperaron fragmentos de huesos humanos del sitio, lo que dificulta saber a qué especie de humanos pertenecían los misteriosos hacedores de fuego.
Si bien el equipo no pudo dar una respuesta definitiva, sí tienen teorías.
“(Nuestra) mejor suposición es que los primeros neandertales”, dijo el profesor Ashton.
“No hay huesos humanos fósiles de Barnham, pero hay un cráneo de neandertal temprano de Swanscombe en el valle del Támesis de la misma edad, hace 400.000 años”.
El primer fragmento de pirita fue descubierto en el sitio en 2017. (Proporcionado: Proyecto Jordan Mansfield/Pathways to Ancient Britain)
Según el Dr. Langley, el panorama es más complicado.
“El problema es que hay algunos tipos diferentes homo alrededor, y todavía estamos tratando de descubrir quién era quién y dónde durante ese tiempo.
Dijo que también podría tratarse de especies humanas más antiguas, por ejemplo Homo heidelbergensis.
La evidencia más antigua hasta el momento
El Dr. Langley dice que este descubrimiento de los orígenes del fuego hace 400.000 años es un golpe de suerte, pero no una “sorpresa aterradora”.
“Aunque 400.000 años es bastante antiguo, no es (mucho) más antiguo que algunos de los sitios donde se utiliza regularmente el fuego”, dijo el Dr. Langley.
Sin embargo, puede resultar difícil encontrar más pruebas del uso y origen del fuego.
“Es muy difícil saber cuándo la gente usa el fuego, y es igualmente difícil saber cuándo lo hacen”, dijo el Dr. Langley.
Dijo que esto hace que la investigación sea otro “enigma” sobre la cuestión. desde la época en que los primeros humanos hicieron fuego por primera vez.
Cerca de la fogata se encontraron hachas destrozadas por el calor, lo que proporciona una prueba más de que el fuego fue causado por humanos. (Proporcionado: Proyecto Jordan Mansfield/Pathways to Ancient Britain)
El profesor Ashton señaló que este lugar tenía las condiciones adecuadas que llevaron al descubrimiento.
“Esta es la evidencia más antigua hasta la fecha, pero casi con seguridad no es la primera”, dijo.
El Dr. Langley dijo que si hay evidencia de algo en un lugar, probablemente esté mucho más extendido que un solo lugar.
“Es un problema del tamaño de la muestra… si es muy ocasional, probablemente no lo encontraremos”, dijo.
“Una vez que algo se vuelve visible en el registro arqueológico, es probable que sucedan muchas cosas”.
Señaló que otros sitios pueden tener evidencia de pirita que anteriormente se había pasado por alto.
El equipo de investigación ahora está estudiando si pueden descubrir evidencia más antigua, tanto en Barham como en otros sitios de toda Europa.
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