Ezekiel Nita dice que se sintió “feliz y afortunado” cuando recibió la aprobación para trabajar como recolector de frutas en Australia bajo el programa Pacific Australia Labor Mobility (PALM).
Pero poco después de que su salario fuera recortado de $1,400 a $300 debido a deducciones inexplicables de su empleador, hubo señales de advertencia de que el viaje no era la oportunidad de oro en Tasmania que le habían prometido.
“Mi familia me llamó y me preguntó: '¿Por qué no enviaste dinero?'”, dijo.
“Les dije: 'Estaremos bien, puedo manejarlo'”.
Nita dijo que vio con miedo cómo dos trabajadores que habían presentado quejas eran despedidos y enviados de regreso a Papua Nueva Guinea al día siguiente.
“En ese momento tenía miedo, mi corazón latía con fuerza”, dijo.
“¿Cómo puedo enviar este dinero a mi familia?”
El señor Nita está desempleado y ahora vive en Coffs Harbour. Él estuvo entre varios trabajadores migrantes que testificaron como testigos confidenciales en una investigación parlamentaria de Nueva Gales del Sur sobre la esclavitud moderna esta semana.
Los trabajadores viven “como cerdos”
La investigación celebró una audiencia pública en Coffs Harbour esta semana después de que el Defensor del Pueblo para el Trabajo Justo descubriera que el 61 por ciento de los empleadores hortícolas de la región habían incumplido sus obligaciones laborales en los últimos tres años.
La costa de Coffs es la mayor productora de arándanos del país.
La voluntaria Malia Sykes dijo en la investigación que había estado proporcionando a los trabajadores de PALM en el área suministros vitales, como utensilios de cocina y medicamentos, durante más de cinco años.
La voluntaria Malia Sykes rompió a llorar mientras testificaba sobre las condiciones de vida de los trabajadores de PALM en Coffs Harbour. (Entregado: Parlamento de Nueva Gales del Sur)
Dijo que muchos trabajadores empleados por agencias temporales en el área vivían “como cerdos”, en habitaciones pequeñas, abarrotadas y sin calefacción.
“(Pagas) cualquier cosa por encima de 170 dólares por vivir en una habitación con más de seis personas”, dijo Sykes.
“Muchos de ellos dormían con las maletas encima de la cama, así viven durante meses”.
“El olor de sus habitaciones es terrible.“
Sykes dijo que viajó a Samoa para explicar a las familias de los trabajadores las dificultades de trabajar bajo el programa PALM.
“Tengo que explicarles que no todo es un cuento de hadas”, dijo.
“El dinero que tanto trabajan para enviar a casa… surge de la necesidad”.
“Sé que nuestra gente necesita desesperadamente dinero para alimentar a sus familias, pero eso no significa que tengan que vivir como cerdos”.
Cientos de quejas
Biba Honnet, directora de Servicios de Asentamiento de la Costa Norte, dijo que había recibido más de 100 informes de explotación de trabajadores inmigrantes en Coffs Harbour en los últimos dos años.
Biba Honnet dice que ya no come arándanos por miedo a la explotación de los trabajadores inmigrantes. (ABC Costa de Coffs: Charles Rushforth)
Dijo que la mayoría de las quejas a las que respondió procedían de trabajadores migrantes encargados de la cosecha de arándanos en la zona.
“Ya no compro arándanos”
dijo la señora Honnet.
“Sus alojamientos suelen ser muy sencillos. Pueden tener una lona para la puerta de entrada y suelo de tierra”.
“He visto contenedores en los que duermen de cuatro a seis personas en literas y las puertas están cerradas desde fuera”.
El abogado principal de Legal Aid NSW, James Blaxland, dijo que la falta de regulación dificultaba la adopción de acciones legales contra las empresas de empleo en Nueva Gales del Sur.
“Hemos visto ejemplos de una agencia de empleo cuyo domicilio social es un albergue para mochileros y cuyo director tiene su sede en el extranjero”, dijo.
“Una acción legal para reclamar salarios atrasados contra una empresa de este tipo no tiene éxito.”
Biba Honnet apareció junto a los abogados senior de Legal Aid NSW, Giles Fryer y James Blaxland. (ABC Costa de Coffs: Charles Rushforth)
La investigación encontró que los trabajadores de PALM enfrentaban un dilema al intentar desafiar los abusos en el lugar de trabajo.
El abogado principal de Legal Aid NSW, Giles Fyer, dijo que era una práctica común que el personal de PALM reservara un vuelo a casa el día después de su despido.
“Es muy común que su empleador les compre un boleto para salir del país al día siguiente”, dijo.
“Pero si esa persona quiere impugnar ese despido permaneciendo en Australia, (técnicamente) está incumpliendo su visa”.
La investigación continúa.
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