Ethel, nombre ficticio, pasó muchos días recogiendo frutas y verduras de Australia.
En agosto, este hombre de 33 años se cayó de un tractor mientras trabajaba en una granja en Leeton, una ciudad regional de Nueva Gales del Sur.
“Me caí y me costó mucho levantarme, así que supongo que no sé qué está pasando”.
A pesar de la grave lesión en su pierna, Ethel no tiene opción de buscar apoyo del gobierno.
Esto no se debe sólo a que sea una trabajadora migrante, sino también a que es una de los más de 7.000 trabajadores que se han retirado del programa de movilidad laboral de Australia del Pacífico.
La iniciativa gubernamental, a menudo conocida como programa PALM, ofrece visas temporales a trabajadores de nueve naciones insulares del Pacífico y Timor-Leste para ocupar puestos de corto o largo plazo en Australia.
Pero el sistema ha sido objeto de escrutinio en los últimos años en medio de acusaciones de explotación laboral y duras condiciones laborales.
Ethel, que llegó de las Islas Salomón en 2022 a través del programa PALM, dice que sus cuatro meses de trabajo en una granja en el norte de Queensland solo le dejaron unos 200 dólares para enviar a su familia.
Porque bajo el sistema PALM, los empleadores podían hacer deducciones del salario de los empleados para el alquiler y el transporte.
“La familia en casa pidió más dinero y quisimos enviárselo, pero no nos quedaba nada, así que abandonamos el programa PALM”.
Ethel dejó el programa PALM y se convirtió en trabajadora sin visa.
Después de su caída, no tenía idea de a quién acudir en busca de ayuda.
Paul Maytom es un ex recolector de frutas y ahora presidente del Grupo de Apoyo Multicultural de Leeton.
Llevó a Ethel al hospital, donde se sometió a tres cirugías y completó su papeleo para presentar un reclamo por dificultades económicas y pagar sus medicamentos.
Maytom dice que ha conocido a muchos trabajadores que sienten lo mismo que Ethel.
“Las personas con las que he trabajado durante los últimos 18 meses son personas que no tienen suficiente dinero porque están enfermas o han resultado lesionadas y no tienen cobertura de seguro”.
Una vez que abandonan el programa PALM, muchos trabajadores del Pacífico no tienen una visa o solo son elegibles para una visa puente.
Maytom dice que muchas personas que han acudido a él en busca de ayuda afirman que han sufrido explotación.
Y no todo el mundo puede sentirse seguro al regresar a casa como Constantino Waowao.
El hombre de las Islas Salomón de 43 años abandonó el sistema en 2022 debido al maltrato por parte de su empleador.
Debido a su identidad sexual, tiene miedo de regresar a las Islas Salomón y desde 2023 está esperando un estatus de protección con una visa puente.
“Soy gay, nunca volveré, si vuelvo me matan, por eso estoy aquí”.
Ken Dachi es de Welcoming Australia, una organización sin fines de lucro que ha apoyado a decenas de trabajadores desempleados en Leeton.
Dice que las protecciones limitadas exponen a los trabajadores desempleados a un riesgo significativo de explotación, incluidos pagos insuficientes, trabajo forzoso y contratación fraudulenta.
“Un cierto porcentaje de los alimentos que compramos todos los días proviene de manos de trabajadores desempleados. Es la mano de obra explotada la que contribuyó a que terminaran en los estantes”.
Dice que permitir que los trabajadores cambien de empleador bajo el programa PALM reduciría la cantidad de trabajadores que pierden su compromiso.
Leeton tiene fama de dar la bienvenida a los recién llegados, pero Dachi dice que sus sistemas de apoyo no están diseñados para hacer frente a la escala y la complejidad asociadas con el éxodo generalizado de trabajadores.
“La buena voluntad no es una estrategia. ¿Es sostenible? No, hay fatiga de los donantes, hay fatiga de los voluntarios”.
Justin Davidson es un agricultor familiar de quinta generación que cultiva naranjas en Leeton.
Quiere un modelo que proteja y emplee mejor a trabajadores desmotivados.
“Creo que todos pueden reconocer que es un problema y debemos abordarlo, no es sostenible”.
Paul Maytom dice que es necesario que haya una red de seguridad, como un seguro médico temporal para los trabajadores despedidos y una amnistía para la reintegración de los trabajadores fantasma al sistema.
“Estoy agradecido por cualquier apoyo que podamos recibir, pero no podemos seguir haciendo lo que estamos haciendo, tenemos que encontrar una manera de avanzar”.
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