Manual High School introduce la natación y empodera a los estudiantes de color

DENVER — La piscina de Manual High School permaneció en gran medida sin uso por sus propios estudiantes durante décadas, mientras que las escuelas vecinas competían en sus aguas. Eso finalmente cambió esta temporada cuando la escuela lanzó su primer equipo de natación en décadas, marcando un hito para una escuela cuyo alumnado es mayoritariamente negro e hispano/latino.

El equipo femenino de 15 integrantes celebró recientemente su primer partido en casa y comenzó a competir después de unas pocas semanas de entrenamiento. Para muchos, esta temporada será la primera vez que nadan de forma competitiva.

“Este es un gran hito”, dijo la entrenadora Joya Harris, quien asistió a Manual a principios de la década de 2000. “Tener la oportunidad de estar representado en nuestro grupo, como ha sido el caso durante aproximadamente 30 años desde que Manual pudo surgir en esta capacidad. Creo que es realmente un momento increíble para toda la comunidad, especialmente para mí”.

Formar un equipo de natación tomó más de seis años después de que ViVe Wellness, una organización sin fines de lucro, comenzó a abogar por ello. La organización ofrece cursos de natación integrados en idiomas. Harris es su director acuático. Después de trabajar con varios estudiantes del vecindario, ella y la directora ejecutiva Yoli Casas comenzaron a abogar por un equipo de natación en Manual.

Cuando Harris asistió a Manual, no había equipo de natación. En cambio, nadó entre el equipo del club.

“Y esa fue la fuerza que me impulsó en ese momento, para ser honesto”, dijo Harris. “Mi misión es alentar a la mayor cantidad posible de personas negras y de color a nadar”.

En una escuela donde la natación competitiva no era la norma, reclutar gente nueva no fue fácil. Harris celebró almuerzos de trabajo para convencer a los estudiantes de que le dieran una oportunidad a este deporte.

Iva Tallmadge, estudiante de primer año, estaba entre los estudiantes que necesitaban ser convencidos. Nunca antes había nadado de forma competitiva, pero el discurso de Harris durante un almuerzo escolar llamó su atención.

“No pensé que fuera una muy buena nadadora, pero ella me cautivó con sus palabras”, dijo Tallmadge.

Después de sólo unas pocas semanas de práctica, Tallmadge compitió en cinco partidos en el primer partido en casa del equipo.

“Siento que tener chicas negras y morenas en la piscina es algo muy empoderador, y siento que Manual realmente está ayudando a la gente a darse cuenta de que este es un deporte predominantemente blanco y que todos en Manual realmente están tratando de hacerlo inclusivo para todos”, dijo Tallmadge.

Para Monzerrat Casillas, el nuevo equipo ofrecía algo que le faltaba. Compitió en competencias de natación para East High School, donde era la única chica latina en el equipo.

“Me sentí un poco raro, como si me hubieran dejado fuera”, dijo Casillas. “Las personas son mucho más cercanas entre sí y siento que nos gustamos más porque todos somos parte de la misma comunidad”.

Casillas empezó a nadar con el equipo ViVe a los cinco años. Ahora también es instructora de natación para niños pequeños y ve de primera mano los efectos de la representación en este deporte.

“Los niños negros que vienen y los niños latinos que vienen siempre dicen que nunca antes habían tenido esta oportunidad”, dijo Casillas. “Poder aprender a nadar es realmente emocionante para ella”.

Harris comenzó a entrenar con nadadores que nunca antes habían hecho giros, muchos de los cuales solo habían nadado de forma recreativa. En unas pocas semanas, saltaban de los bloques y participaban en varias competiciones.

“Me encanta ver a alguien que cree que no sabe nadar convertirse en nadador en poco tiempo”, dijo Harris. “Lo que la natación ha hecho por mí es que quiero asegurarme de que ellos tengan la misma sensación”.

El formador enfatizó la construcción de una relación saludable con el agua y señaló que el acceso por sí solo no es suficiente.

“El acceso realmente no es sólo la historia completa. De hecho, hay alguien allí para asesorarlos, guiarlos y mostrarles cómo enamorarse del agua”, dijo Harris.

Manual High School organizó su primera competencia de natación a principios de diciembre, un hito que muchos celebraron juntos. Para el director Chris DeRemer, después de años de planificación, verlos competir fue emotivo.

“Ver la foto de las chicas junto al Manual M es algo de lo que hemos estado hablando durante años”, dijo DeRemer. “Realmente espero que sepan que pertenecen aquí. Espacios como este a menudo no parecen pertenecer, pero sí lo hacen”.

Heather Tallmadge-Brandt, la madre de Iva, elogió al entrenador por reunir a tantos estudiantes que tal vez no se hubieran imaginado como nadadores competitivos.

“Todos ellos vienen de diferentes lugares, diferentes orígenes y estilos de vida”, dijo. “Creo que todos lograron unirse y formar un equipo verdaderamente único y especial”.

Su hija está orgullosa de ser miembro fundador del equipo.

“Estoy muy contenta de poder ser la primera en dejar realmente un legado y construir una base para las niñas que vendrán a Manual el próximo año y así sucesivamente”, dijo.