El sorpresivo nombramiento del tercer director ejecutivo de BP en cinco tumultuosos años refleja la necesidad de un cambio radical del fabricante de combustibles fósiles en dificultades. La opinión de Meg O'Neill parece ofrecer precisamente eso.
Esta mujer de 55 años de Boulder, Colorado, es la primera mujer directora de una importante compañía petrolera y la primera “foránea” en ser contratada para un puesto normalmente reservado para los veteranos de la empresa. Proviene de la empresa australiana de petróleo y gas Woodside, donde asumió su primer puesto como directora general hace apenas cuatro años.
Mientras BP luchaba por mantener su valor en medio de una estrategia ecológica fallida, cambios de liderazgo y rumores circulantes de que la compañía podría ser víctima de una adquisición, O'Neill navegó por la crisis energética y lideró la fusión de Woodside con la división de petróleo del Grupo BHP, que duplicó la producción de combustibles fósiles de la compañía y la valoró en 40 mil millones de dólares (30 mil millones de libras esterlinas).
BP plantea un desafío de una magnitud completamente diferente. Pero es probable que O'Neill aproveche la experiencia cercana al centro de la petrolera estadounidense ExxonMobil para afrontarlo.
Pasó 23 años en la compañía de 500 mil millones de dólares, y se unió como estudiante de posgrado antes de convertirse en asesora gerencial del director ejecutivo de Exxon, Rex Tillerson, antes de que este fuera nombrado secretario de Estado en la primera administración Trump. Asesoró al sucesor de Tillerson, Darren Wood, después de que éste se mudara a la Casa Blanca antes de asumir la responsabilidad de los proyectos de la empresa en África.
Su nuevo puesto podría conllevar un aumento considerable. O'Neill recibió un paquete salarial de 7,45 millones de dólares por su último año como directora ejecutiva de Woodside, frente a los 4,9 millones de dólares del año anterior. Mientras tanto, su predecesor inmediato en BP, Murray Auchincloss, se llevó a casa £5,4 millones (7,2 millones de dólares) el año pasado después de aceptar un recorte salarial del 30% debido a objetivos incumplidos y a la presión de los inversores.
Un cambio “sísmico”
“Esta es claramente una contratación de alto perfil y probablemente uno de los cambios que los accionistas de BP estaban buscando”, dijo Dan Pickering, director de inversiones de Pickering Energy Partners.
Los observadores de la industria a menudo describían a O'Neill como un orador “tenaz” y “sensato”. Pero su rápido ascenso hasta convertirse en la mujer más poderosa de la industria energética no estuvo exento de dificultades.
La ejecutiva, que tiene una hija con su esposa Vicky Hayes, dijo al periódico Western Australian que su trayectoria como mujer gay en la industria petrolera ha tenido “altibajos”.
“Pero una de las cosas que ha sido importante para mí desde que comencé en Woodside es estar presente y ser visible, porque reconozco la importancia de tener esos modelos visibles a seguir”, dijo. “Creo que es importante para mí, como mujer gay experimentada en la industria, ser visible para que la gente joven y queer pueda mirar hacia arriba y decir: 'Mira, hay alguien como yo. Debería sentirme cómoda yendo a trabajar'”, añadió O'Neill.
También se ha enfrentado a intensas críticas por parte de activistas climáticos, incluida una protesta frente a su casa en Perth, donde los manifestantes habían planeado destrozar su valla y la puerta de su garaje con pintura como parte de un “truco publicitario”.
“Esta no fue una protesta 'inofensiva'”, dijo en un comunicado en ese momento. “Debería amenazarnos a mí, a mi pareja y a nuestra hija en nuestra casa. Cualquier persona que respete la ley debería condenar estos actos de extremistas”.
Regreso a los combustibles fósiles
O'Neill pasó a ser el centro de atención de los activistas climáticos australianos después de que esbozó planes para que Woodside aumentara las ventas en un 50% a 300 millones de barriles de petróleo equivalente por año para 2032. El objetivo y su desafío frente a las protestas los colocaron en una buena posición para que BP se alejara de las inversiones verdes y regresara a la producción de combustibles fósiles.
Woodside está invirtiendo miles de millones en importantes proyectos de producción y transporte de gas natural licuado (GNL), incluido el proyecto de GNL de Luisiana de 17.500 millones de dólares, y ha impulsado con éxito una extensión de licencia de 50 años para la instalación de procesamiento de GNL de Northwest Shelf en la península de Burrup. El científico climático, el profesor Peter Newman, condenó el proyecto como la mayor contribución de Australia al calentamiento global.
O'Neill ha condenado a los jóvenes que hablan en contra de los combustibles fósiles, afirmando que son hipócritas porque también utilizan la tecnología libremente y compran bienes de consumo baratos en línea.
En la conferencia anual de la industria del gas en mayo, dijo: “Ha sido un viaje fascinante observar el debate, particularmente entre los jóvenes que tienen esta visión muy ideológica, casi entusiasta, de 'los combustibles fósiles son malos, las energías renovables son buenas', que felizmente enchufan sus dispositivos y piden cosas (de las tiendas de moda rápida en línea) Shein y Temu – y, ya sabes, reciben una cosita en su puerta, sin siquiera ser conscientes del impacto energético y de carbono de sus acciones”.
“La influencia humana y el papel de los consumidores en el aumento de la demanda de energía y las emisiones no juegan ningún papel en el debate”, afirmó.
Para O'Neill, este debate sobre el futuro de los combustibles fósiles pronto tendrá lugar en el escenario mundial.
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