NSW Health se resistió al consejo del gobierno de aumentar la protección de los niños expuestos al plomo en Broken Hill, a pesar de que documentos internos reconocen que niveles de plomo en sangre mucho más bajos que los reconocidos en las directrices actuales pueden dañar el cerebro en desarrollo.
Documentos recientemente publicados muestran que se solicitó al Departamento del Primer Ministro y al Gabinete que lo hicieran. toda una respuesta gubernamental para considerar una reducción el umbral de la prueba de plomo en sangre (el nivel en el que el resultado de la prueba de sangre de un niño debería desencadenar una reacción de salud) de 5 microgramos de plomo por decilitro (5 μg/dL) a 3,5 μg/dL.
Esto alinearía las directrices con los estándares internacionales y significaría que muchos más niños serían elegibles para evaluación y apoyo. Según datos del Gobierno de Nueva Gales del Sur, el 67% de los niños viven en Broken Hill y más del 90% de los niños aborígenes viven en el nivel de plomo en sangre estaría por encima de 3,5 μg/dl.
Pero NSW Health rechazó el consejo, según muestran los documentos, diciendo que “no puede recomendar un cambio aislado en los niveles para un área” y que cambiar los umbrales podría tener “implicaciones de privacidad no deseadas”.
Esto sucedió a pesar de que sus propios funcionarios admitieron en los documentos que “no existe un nivel seguro de plomo”. Incluso 3,5 μg/dL pueden asociarse con “disminución del coeficiente intelectual y de la capacidad de atención, dificultades de aprendizaje, hiperactividad, problemas de comportamiento, retraso en el crecimiento y pérdida de audición”, según un borrador de informe preparado en 2023 para el director de salud, el Dr. Kerry Chant.
Los documentos fueron obtenidos mediante orden parlamentaria del La diputada de los Verdes de Nueva Gales del Sur, Cate Faehrmann, describió la situación como una “desgracia nacional”. Dijo que el gobierno no tenía recursos suficientes para ayudar a los niños cubiertos por las pautas actuales, lo que, según ella, era la razón por la que NSW Health se había negado a reducir el umbral para el programa de detección actual, que cubre a niños menores de cinco años.
Más de dos años después de que se presentara el consejo al gobierno, las directrices siguen siendo las mismas.
“La cantidad de financiación disponible para abordar el problema de la contaminación por plomo en Broken Hill es simplemente patética”, afirmó Fährmann. “Imagínese cuánto dinero del gobierno se destinaría a solucionar este problema si estos niños estuvieran en Sydney”.
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Desde 2016, NSW Health ha utilizado 5 μg/dL como el punto en el que los niveles de plomo en la sangre de un niño deberían desencadenar investigación y apoyo. Sin embargo, los documentos internos muestran que el sistema no tiene capacidad suficiente para responder a todos los niños con esta concentración y que 5 μg/dl se considera “seguro” en la práctica.
El gobierno pidió a la Oficina del Ingeniero y Científico Jefe que llevara a cabo una revisión rápida de las fuentes de plomo en Broken Hill, pero Faehrmann dijo que “lo último que Broken Hill necesita es otro informe y más demoras” una vez que se conozcan los hechos.
Los documentos muestran que las preocupaciones sobre la contaminación por plomo en Broken Hill existen desde hace mucho tiempo. El profesor Mark Taylor, experto principal y luego científico ambiental jefe de la Agencia de Protección Ambiental de Victoria (EPA), escribió en 2024 que las autoridades sanitarias habían pasado “décadas” reexaminando las mismas cuestiones en lugar de actuar basándose en experiencia y evidencia “tremendas”.
Su correo electrónico Dirigiéndose al director general de la EPA de Nueva Gales del Sur, dijo que la contaminación por plomo en Broken Hill no se producía de forma natural y que el polvo con plomo de las operaciones mineras, no la pintura vieja, era la principal causa de exposición de los niños.
En septiembre, Guardian Australia reveló esto Taylor fue el autor de un informe sobre el plomo en la sangre de los niños, que la EPA de Nueva Gales del Sur enterró para apaciguar a las empresas mineras.
El informe, completado en 2019, encontró que los niveles de plomo en sangre seguían elevados por encima de 5 μg/dl para el 49% de los niños menores de cinco años y el 76% de los niños indígenas de la ciudad y que las operaciones mineras eran la “fuente principal” de contaminación ambiental en la ciudad occidental de Nueva Gales del Sur.
Sin embargo un El Control de Salud 2020 del Programa Ambiental de Plomo de Broken Hill (BHELP) de la EPA advirtió que sería necesario monitorear a más niños si Australia siguiera otras jurisdicciones internacionales como Alemania para reducir el límite a 3,5 μg/dL.
Realice un seguimiento de los cambios que NSW Health ha realizado en un borrador de nota informativa que debutará en 2023 y muéstrelo al departamento. distancia sugerida una recomendación para considerar reducir el umbral a 3,5 μg/dL, lo que “incluiría a más niños en el programa de manejo, pero es consistente con otras jurisdicciones internacionales y evidencia aceptada de que no existe un nivel seguro de plomo”.
Cuando Jeff Standen, de Health Protection NSW, vio que se mantenía esa línea en la sesión informativa, escribió en un correo electrónico a Chant: “Veo que el DPC (Departamento del Primer Ministro y Gabinete) ha ignorado la retroalimentación que le hemos dado y ha continuado con el nivel 3,5. Señalan que este es el nivel que tienen otros organismos internacionales, pero no estoy al tanto de ello”.
Standen también escribió al Departamento del Primer Ministro y al Gabinete: “Tenemos algunas preocupaciones sobre la recomendación en la sesión informativa al Primer Ministro de reducir el umbral del nivel de plomo en sangre (BLL) a 3,5 μg/dL; esto es contrario al consejo de NSW Health”.
“Si bien el objetivo es una reducción general de la media geométrica BLL, establecer un límite específico que no sea coherente con las directrices y los marcos regulatorios actuales es problemático y debe considerarse, ya que podría tener otras consecuencias no deseadas para la privacidad”, escribió Standen.
Las notas de una reunión de mayo de 2024 del panel asesor de expertos sobre plomo en Broken Hill decían que “se plantearon preocupaciones sobre la capacidad y los recursos limitados para responder a todos los niños por encima de la directriz del Consejo Nacional de Investigación Médica y de Salud de 5μg/dl”.
El mismo comité se reunió nuevamente en agosto. Las notas de la reunión decían: “Es preocupante que las puntuaciones del NHMRC sigan siendo tratadas como 'seguras'… Las puntuaciones del NHMRC no deben usarse para definir si se proporciona una respuesta, ni como una medida de 'éxito'”.
En la misma reunión del panel también se plantearon preocupaciones sobre el “enfoque de financiación esporádica de subvenciones para un problema a largo plazo”.
En las estimaciones presupuestarias de Nueva Gales del Sur para el martes 2 de diciembre, El director ejecutivo de Protección de la Salud de NSW Health, Dr. Jeremy McAnulty, Faehrmann dijo que el departamento escribió al NHMRC en octubre pidiéndole que considerara actualizar la evidencia sobre los niveles de plomo en sangre.
Un portavoz del NHMRC dijo a Guardian Australia que la decisión de reducir el umbral en EE.UU. se “basó en datos sobre la distribución de plomo en la sangre de niños estadounidenses de 1 a 5 años y no es un estándar basado en la salud ni un umbral de toxicidad”.
“El NHMRC no adopta automáticamente políticas de otros países”, dijo el portavoz, añadiendo que era necesario tener en cuenta el contexto australiano.
“El NHMRC considerará el momento y el alcance de una revisión en consulta con los estados y territorios”.
Un portavoz de NSW Health dijo que el departamento seguía comprometido a proporcionar pruebas gratuitas del nivel de plomo en sangre a todos los niños menores de 5 años y estaba trabajando para fortalecer el programa de prevención integrando componentes en los programas prenatales, posnatales y de visitas domiciliarias.
Un portavoz del gobierno de Nueva Gales del Sur dijo que “reconoce que se necesitan acciones continuas en Broken Hill para controlar los niveles de plomo en la comunidad y particularmente en los niños”.
Desde 2015, ha financiado análisis de sangre para la comunidad, además de más de $20 millones para el Programa Ambiental sobre Plomo de Broken Hill, que ha financiado la limpieza continua de hogares, el monitoreo del polvo en la comunidad y la educación para combatir la exposición al plomo entre los niños en Broken Hill, dijo el portavoz.
Para combatir la contaminación por plomo en Broken Hill, el gobierno necesita urgentemente proporcionar dinero para renovar sus hogares y protegerlos de la contaminación por polvo, así como apoyo sanitario, dijo Faehrmann.
“También se deben imponer normas estrictas sobre la contaminación por plomo a las minas. Si no pueden explotar sin envenenar a los niños locales, deben limpiar sus actos o reubicar a la gente en lugares donde puedan vivir con seguridad”.
“¿Y dónde están todas las regalías y otras riquezas de la minería que se ha realizado en Broken Hill durante más de 170 años?”
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