Obituario de Robin Smith | cricket

En los días previos al formato Twenty20, nadie golpeaba una pelota de cricket con más fuerza que Robin Smith. Tenía los músculos de un boxeador profesional pero tenía pies rápidos, que heredó de su madre, una bailarina de ballet. Realizó tiros, especialmente los de corte cuadrado, con una fuerza que dejó mellas en los límites y ambiciones de los oponentes. Su terreno era muy codiciado ya que los equipos sabían que si alguna vez se encontraba en el pliegue, se encontrarían con una experiencia angustiosa en todos los aspectos.

Pero Smith, que murió a los 62 años tras una larga enfermedad, estaba lleno de contradicciones. A primera vista, era un bateador valiente y ofensivo conocido por sus emocionantes encuentros con lanzadores rápidos, pero detrás de su valentía se escondía un individuo profundamente inseguro que constantemente cuestionaba su valía. Como mantuvo este secreto durante su tiempo activo, posteriormente sufrió de alcoholismo y depresión.

La valentía de Smith contra los Quicks no se podía fingir. Sin embargo, era cuestionable cuánto coraje y cuánta emoción eran necesarias porque él mismo era un adicto a la adrenalina confeso.

Su valentía llevó a muchos a su alrededor a preguntarse si estaba conectado de manera diferente a la mayoría, y anhelaba la experiencia masoquista de enfrentar un ritmo rápido con sus demandas gemelas de reflejos ultrarrápidos y un alto umbral de dolor, cualidades que se expresaron perfectamente en las 148 entradas invictas que anotó contra las Indias Occidentales en Lord's en 1991, una entrada de prueba considerada por muchos como su mejor Inglaterra, a pesar de que el juego terminó en empate.

Curtly Ambrose y Malcolm Marshall, dos de los mejores lanzadores rápidos del cricket, participaron en gran medida durante esta entrada y en condiciones difíciles. Mientras otros se callaban, Smith aceptó el desafío, sus ojos brillaban de alegría mientras él y los jugadores lanzaban golpes al cuerpo y límites. Más tarde admitió que la experiencia le dejó una “sensación de hormigueo”, una sensación que aumentó hasta convertirse en una agonía cuatro años más tarde en Old Trafford, cuando un ataque similar del mismo ataque de bolos le dejó con un pómulo gravemente fracturado.

Durante su carrera internacional de 1988 a 1996, Smith jugó principalmente en el orden medio, jugando 62 pruebas y 71 partidos internacionales de un día con Inglaterra. Durante este tiempo obtuvo 4.236 carreras de prueba con novecientos, con un promedio de 43,67, y 2.419 carreras de un día con un promedio de poco menos de 40. En 1993, 167 de estas carreras de un día fueron contra Australia en Edgbaston en una de las entradas más brutales de todos los tiempos, durante la cual fue felicitado personalmente por el Primer Ministro John Major. Pero en un patrón que superaría muchos de sus logros personales para Inglaterra, no logró salir victorioso.

Fue apodado “Juez” por un peinado temprano que parecía la peluca de un juez, y su promedio de bateo en las pruebas fue impresionante en un período en el que Inglaterra perdió el doble de juegos de los que ganó. Muchos sintieron que los seleccionadores lo ignoraron demasiado rápido cuando se retiró después de una gira problemática por Sudáfrica en 1995-96. Sin embargo, los críticos señalaron que su juego nunca evolucionó y que su susceptibilidad a los efectos fue una constante a lo largo de su carrera.

Siempre fue leal a su equipo y a sus amigos y se tomaba con dureza cualquier forma de rechazo, hasta el punto de que a menudo lo veía como una traición. En su espeluznante autobiografía The Judge (2020), admitió ser dos personas a la vez: The Judge era un competidor duro y arrogante empeñado en humillar a los jugadores de bolos y que prosperaba en el conflicto, mientras que Robin Smith era un personaje amable y emocional. Cada uno oprimió al otro hasta cierto punto.

Smith logró chocar con figuras importantes, incluido el entrenador de Inglaterra Keith Fletcher, quien no respondió amablemente cuando Smith le pidió que buscara los servicios de un psicólogo deportivo. En una época en la que la diferencia entre un psicólogo y un psiquiatra quizás no era tan clara en los círculos del cricket como lo era en los sofás de California, Fletcher opinó: “Si necesitas un psiquiatra, no deberías jugar para Inglaterra”.

En un momento, su lealtad inquebrantable le costó tiempo de juego después de defender a Marshall, un compañero de equipo nacido en Barbados en Hampshire. La pareja estaba sentada en el bar del hotel del equipo en Leicester cuando tres hombres comenzaron a abusar racialmente de Marshall. Smith les dijo que se detuvieran, pero cuando insistieron, derribó al líder del ring con un solo golpe. El golpe le rompió la mano, lo que provocó una ausencia de seis semanas del cricket, aunque escapó al castigo formal.

Smith jugó antes de que los contratos centrales protegieran a los jugadores destacados del agotamiento, una situación que llevó a muchas estrellas inglesas a cambiar sus prioridades de un país a otro, pero no a él. Jugó para Hampshire de 1982 a 2003, fue su capitán durante cinco temporadas desde 1998, y anotó 18.984 carreras de primera clase para el condado con un promedio de 42,02, incluidas 49 centenas. Su deseo de enfrentar desafíos significaba que a menudo guardaba lo mejor de sí para partidos importantes o situaciones difíciles. Mark Nicholas, el capitán del condado durante la primera mitad de la carrera de Smith, lo consideraba el mejor jugador de todos los tiempos de Hampshire.

Nacido en Durban, Sudáfrica, Robin era el segundo hijo de John Smith, un comerciante de cuero, y Joy (de soltera Shearer), bailarina y profesora de danza. Asistió a la escuela secundaria Northlands Boys, que abandonó poco antes de cumplir 17 años.

La familia vivía en el suburbio de La Lucia, en Durban, donde se instaló una red de cricket para que Robin y su hermano mayor Chris mejoraran su juego. La mayoría de los días, su padre despertaba a los niños a las 5 de la mañana cuando la máquina de bolos se ponía en marcha durante las siguientes dos horas junto con David el jardinero. A esto siguió un abundante desayuno preparado por la criada africana de la familia, Florence, y luego la escuela. Sin lugar a dudas, era una vida de privilegios blancos, incluso en la Sudáfrica del apartheid.

Tanto él como Chris jugaron cricket de primera clase para Natal en la Copa Currie, Robin cuando eran adolescentes. Cuando Chris se unió a Hampshire en 1980, Robin pronto lo siguió. Inicialmente, la pareja se unió como jugadores extranjeros antes de clasificarse para las eliminatorias inglesas, ya que sus padres nacieron en Gran Bretaña.

Chris fue seleccionado por primera vez para Inglaterra y jugó ocho tests y cuatro partidos internacionales de un día en 1983/84. No hubo rivalidad en el cricket entre los dos, aunque discutieron sobre quién tenía el mejor Porsche. Para aquellos que conocían a ambos, Chris tenía el acero y Robin tenía el talento, algo que también sabían.

En un juego de equipo como el cricket, hay otro obstáculo que superar incluso después de haberlo logrado; una segunda vida en una calle civil, lejos del equipo que te abrazó y te trató como a una familia. Para Robin, este gran cambio se produjo en 2003, cuando Hampshire le informó un mes antes de cumplir 40 años que no renovarían su contrato.

Un realista lo habría visto venir, pero Smith nunca había sido uno de ellos y el golpe fue duro. Durante su etapa activa ya había fundado varias empresas; Judge Tours, una empresa de viajes; Chase Sports, fabricante de raquetas; cascos Masuri; y ahora, con la ayuda de inversores externos, añadió otro, un bar de vinos que lleva su nombre en Romsey.

Ganar y perder no le provocaban la adrenalina de hacer una barbacoa, y perdió el control de ambas cosas. Un hombre que siempre había salido tanto de fiesta como de juego, se dedicó a beber. Finalmente, un negocio inmobiliario fallido que lo dejó endeudado gravemente lo llevó a emigrar a Australia.

Su matrimonio con Kath James, que concluyó en 1988, también estuvo bajo presión, sobre todo por sus aventuras amorosas. Mudarse a Perth en 2007 con sus dos hijos, Harrison y Margaux, no resolvió sus problemas y se divorció en 2010.

Para entonces, sus padres, junto con Chris y su familia, ya se habían establecido en Perth. Todos intentaron ayudar a Chris dándole un trabajo en su fábrica de bordados. Pero un año después, Smith consideró quitarse la vida. Su hijo y Karin Lwin, una vecina, lo sacaron de su “agujero negro”, como él mismo describió su depresión. Su empatía poco a poco lo convenció de que era un “buen hombre con un problema grave”.

Volver a entrenar resultó ser una mejor rehabilitación que la clínica a la que había asistido, y su autobiografía atormentada resultó catártica. Pero sus problemas persistieron.

Deja atrás a Karin, sus dos hijos y su hermano Chris.