Los científicos han anunciado un gran avance en un plan para atacar a los depredadores nativos de Australia contra los invasores sapos de caña. La empresa de ingeniería genética Colossal Biosciences está a punto de dar a luz una marta del norte diseñada para resistir el veneno contenido en sus glándulas tóxicas.
El profesor Andrew Pask, jefe de biología, dijo que su equipo en Australia ahora tiene un camino claro para lograr este increíble objetivo.
Pero el tiempo se acaba a medida que los sapos se expanden hacia el oeste, matando a los quolls del norte que han llamado hogar al interior durante millones de años.
“Cuanto más rápido lleguemos allí, mejor”, dijo a Yahoo News.
“Este no es un plan de 10 años; en 2, 3, 4 años deberíamos estar dando a luz a un quoll resistente al sapo de caña”.
¿Cuánto tiempo le queda a la marta del norte?
Se predice que el quoll norteño podría extinguirse en estado salvaje en sólo diez años a medida que el sapo de caña continúa conquistando nuevas áreas.
Los animales nativos de Australia han evolucionado a más de 13.000 kilómetros de la tierra natal del sapo en Centroamérica y ven a los invasores recién llegados como una comida fácil.
Pero desconocen el peligro que representan las glándulas venenosas que, al moverse, secretan un líquido lechoso que rápidamente provoca la muerte.
La vida silvestre de Australia no tiene inmunidad natural a los sapos, por lo que han diezmado sus poblaciones desde su introducción en la década de 1930.
Al editar un solo gen, Colossal espera hacer que los quolls del norte sean resistentes a los sapos de caña. Fuente: Colosal
Los planes de Colossal para recrear especies extintas como el tigre de Tasmania, el moa, el dodo y el mamut requieren mucho tiempo y son costosos.
Pero no se trata de hacer cambios dramáticos en el quol del norte.
Sus científicos simplemente están “acelerando la evolución” para que la especie no desaparezca antes de que pueda desarrollar resistencia al veneno del sapo de caña.
“Es algo que existe en la naturaleza y evolucionaría con el tiempo”, afirmó el profesor Pask.
Cómo el quoll pudo defenderse del sapo
Colossal ahora puede crecer rápidamente e introducir mutaciones en las células madre de quoll, pasos importantes antes de crear embriones.
Y ha introducido con éxito cambios de resistencia al veneno en un gen del dunnart de cola gruesa, un proceso que pronto podría transmitirse a sus parientes cercanos, incluido el quoll.
“Hemos desarrollado herramientas para diseñar genéticamente marsupiales de manera realmente eficiente, y necesitamos muchos de los conductos para convertir estas células nuevamente en un animal vivo de pleno derecho”, dijo el profesor Pask.
Los quolls del norte mutantes podrían empezar a comer quolls sin ser envenenados. Fuente: Getty
El resultado ideal del trabajo sería que el quoll del norte se convirtiera en un superdepredador que pudiera cambiar el rumbo del sapo de caña y proteger a otros animales del ecosistema para que no se encuentren con él.
Sin embargo, la empresa también espera utilizar la tecnología para alterar los genes de otras especies en peligro de extinción.
¿Cambiará el quoll para siempre?
De tener éxito, el plan Colossal sería la primera modificación genética de un animal con fines de conservación.
Las versiones originales de los quolls se mantienen en cautiverio porque no están amenazados por los sapos.
Debido a que los marsupiales con la mutación genética tienen una ventaja en la naturaleza, se espera que su resistencia se propague rápidamente.
Colossal ha creado su Biovault (en la foto) para congelar células vivas de las especies más amenazantes.
Antes de que los quolls procesados sean liberados al medio ambiente, se llevarán a cabo negociaciones con el pueblo y el gobierno de las Primeras Naciones. Sin embargo, Colossal no espera negociaciones complicadas ya que el cambio del animal es mínimo.
“En última instancia, sería genial pensar que en algún momento en el futuro todos los sapos de caña habrían desaparecido de Australia”, dijo el profesor Pask.
“Entonces la (mutación) recaería naturalmente porque… no hay razón para mantenerla”.
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