¿Podría la gripe aviar, más mortal que la COVID-19, convertirse en la próxima pandemia mundial?

Después de la primera muerte humana por la cepa H5N5 de gripe aviar, los expertos advierten que el virus, con múltiples cepas circulando en algunas partes del mundo, podría conducir a la próxima pandemia global.

La muerte también se produce cuando se detectó por primera vez la gripe aviar en un territorio externo a Australia.

Las autoridades sanitarias europeas advirtieron este mes que los gobiernos deberían intensificar sus esfuerzos para combatir la amenaza de la gripe aviar en medio de un número “sin precedentes” de brotes en el hemisferio norte este otoño.

Según el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC), desde septiembre se han detectado más de 1.400 infecciones en aves silvestres y aves de corral en al menos 26 países europeos, cuatro veces más que hace un año y el nivel más alto desde 2016, lo que aumenta el riesgo de que el virus se propague a los humanos.

Los expertos dicen que es cada vez más probable que el virus se convierta en la próxima pandemia, lo cual es preocupante porque la tasa de mortalidad es más alta que la del COVID-19.

¿Qué sabemos sobre los patógenos de la gripe aviar?

El profesor Adrian Esterman, epidemiólogo y bioestadístico de la Universidad de Australia del Sur, dijo que el H5N5 era altamente infeccioso, como la primera cepa H5N1 descubierta en humanos en Hong Kong en 1997.

“El que es realmente preocupante en este momento es el H5N1, que se está propagando por todo el mundo, no sólo matando a millones de aves silvestres y domésticas, sino que también afecta a mamíferos en todo el mundo”, dijo a SBS News.

“Todo esto es lo que llamamos gripe aviar altamente patógena. Básicamente, hay dos tipos de gripe aviar: la gripe aviar, que es bastante leve y básicamente no mata a las aves silvestres, la llamada gripe aviar de baja patogenicidad. Luego está la gripe aviar altamente patógena, y tanto el H5N5 como el H5N1 son altamente patógenos”, dijo Esterman.

Desde los primeros casos de transmisión humana en Hong Kong, ha habido más de una docena de cepas, y los casos han surgido en diferentes momentos en diferentes partes del mundo.

Hay casi 1.000 inscritos Casos de las cepas H5 transmitida a los humanos, habiéndose registrado al menos 476 muertes humanas desde 2003.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. registraron 11 muertes por gripe aviar entre enero y agosto; estos estaban en Camboya, India y México.

Un virus cambiante

Esterman dijo que al igual que el coronavirus, el virus de la gripe aviar continúa evolucionando.

“H y N representan proteínas producidas por la gripe”, dijo.

“Lo que sucede es que tienden a cambiar un poco cada año, y cada pocos años hay un gran cambio”.

Algunos estados del este han visto brotes de otras cepas en granjas avícolas en los últimos años, incluidos los subtipos H7 que han sido erradicados.

Los científicos descubrieron el H5N5 en animales alrededor de 2008.

Las cepas H5 de la gripe aviar son contagiosas y graves. Fuente: Getty / Digicomphoto/Foto científica Libra

El primer caso humano conocido de la variante se identificó en Estados Unidos este año y el hombre, que tenía problemas de salud subyacentes, murió en noviembre.

Un caso no ofrece una imagen completa del riesgo que representa una variante, pero Esterman dijo que el hecho de que el H5N1 tenga una tasa de mortalidad tan alta para los humanos, alrededor del 48 por ciento, significa que cualquier propagación de las variantes de la gripe aviar a las personas es “una gran preocupación”.

En noviembre, el gobierno federal confirmó que la cepa H5N1 se detectó por primera vez en la remota isla Heard, 4.000 kilómetros al suroeste de Perth y 1.700 kilómetros al norte de la Antártida.

Cómo las personas se infectan con la gripe aviar

La mayoría de los casos recientes de gripe aviar han ocurrido en los Estados Unidos.

Esterman dijo que la gripe aviar se transmitió de animales a humanos a través del contacto físico con el virus.

Si bien el virus también se encuentra en aves silvestres, los humanos lo contraen con mayor frecuencia de aves domésticas o del ganado vacuno y de las vacas lecheras.

“Por lo general, es un animal muerto, y ya sabes, tocan un animal muerto, pero supongo que pueden recogerlo a través de las heces en el suelo”, dijo.

Esterman dijo que la mayoría de las personas que contrajeron el virus trabajaban o estaban asociadas con las industrias láctea o avícola.

Dijo que si bien era posible que el virus se transmitiera de persona a persona, había poca o ninguna evidencia de que se propagara de esa manera.

El profesor Paul Griffin de la Universidad de Queensland es uno de los varios expertos que afirman que la gripe aviar tiene el potencial de convertirse en una pandemia humana mundial. Fuente: Entregado

El profesor Paul Griffin, médico especialista en enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Queensland, dijo que la gripe aviar puede causar infecciones en el pecho, tos, dificultad para respirar e incluso insuficiencia respiratoria.

La gripe aviar podría llegar a Australia

Cassandra Berry, profesora de inmunología en la Universidad de Murdoch, dijo que la eventual llegada de las variantes H5 de la gripe aviar a Australia era inevitable.

“Ahora estamos rodeados por el virus”, dijo.

“Australia y la Antártida eran los únicos continentes del mundo libres de gripe aviar, pero eso cambió hace varios años cuando se observaron brotes de virus en la Antártida y las islas circundantes”.

“Incluso los líderes de la expedición en mi último viaje a la Península Antártica a principios de este año notaron los pocos avistamientos de focas cangrejeras y skúas, que probablemente fueron diezmadas por una cepa altamente patógena de influenza aviar”.

Berry dijo que si el virus se propagara a especies animales en Australia, las medidas de control preferidas serían el sacrificio y la vacunación en anillo, que implica vacunar a las poblaciones de animales que rodean los casos confirmados.

“Sin embargo, los países vecinos han estado vacunando masivamente a sus aves de corral para proteger a los rebaños, la industria y el suministro de alimentos”, dijo.

“La vigilancia viral es ahora la medida de bioseguridad más importante”.

La próxima posible pandemia

Berry, Griffin y Esterman coincidieron en que la gripe aviar podría convertirse potencialmente en una pandemia.

“Siempre hay una pandemia en el horizonte”, dijo Berry.

Esterman dijo que una de las razones por las que las cepas H5 representan tal riesgo para los humanos es que “tienen una tasa de mortalidad tan alta”.

“De todas las personas que han sido infectadas con la cepa H5N1 en los últimos 20 años, la mitad ha muerto, así que es malo”, dijo.

Griffin dijo que si bien había muchas variables a considerar, si la gripe aviar se propagaba entre las personas, estimaba que sólo tomaría unos pocos días para que “realmente se propagara por todo el mundo”.

Dijo que el hecho de que “no estamos viendo muchos casos humanos y que la transmisión de persona a persona es muy rara, si es que existe, en este momento” es tranquilizador.

Sin embargo, dijo que un número creciente de especies de aves y otros animales se estaban viendo afectados y que el virus estaba expandiendo su propagación geográfica.

“Por lo tanto, existe la posibilidad de una situación potencialmente significativa si aumenta la capacidad de transmisión hacia y entre personas”, dijo Griffin.

Dijo que monitorear las poblaciones de animales era crucial.

“Necesitamos estar atentos a los cambios potenciales que podrían hacer que esta gripe sea más transmisible a los humanos, y debemos asegurarnos de que la vigilancia continúe, pero también debemos prepararnos para saber cómo responderíamos si realmente se transmitiera a los humanos”, dijo Griffin.

Dijo que si bien existe una vacuna contra el H5N1, actualmente no existe ninguna vacuna contra el H5N5.

“Con la tecnología de vacunas en general, tenemos la suerte de poder adaptar nuestras vacunas más rápidamente, pero las vacunas contra la gripe y la plataforma tradicional tardan bastante tiempo en producirse”, afirmó.

El gobierno comprometió 95 millones de dólares adicionales para proteger y preparar a Australia para el brote de gripe aviar en octubre de 2024.

La financiación se destinó a fortalecer la respuesta nacional en materia de bioseguridad, la vigilancia y la preparación de la salud pública.