El gobierno albanés pronto dará a conocer su tan esperado plan para suministrar gas más asequible y seguro a hogares y empresas en la costa este de Australia.
Habrá desacuerdos sobre cómo “arreglar” el mercado del gas, pero existe un amplio consenso en todo el espectro político de que los hogares y las empresas están pagando demasiado por el combustible.
¿Cómo han cambiado las facturas de gas australianas?
Existen numerosas formas de realizar un seguimiento del precio del gas, desde el precio mayorista hasta el precio minorista promedio para hogares y empresas y los precios de contratos de varios años para grandes clientes industriales.
Por conveniencia y para medir los costos reales y no solo los precios, podemos consultar los índices de precios al consumidor y a las empresas de la Oficina Australiana de Estadísticas.
Según los hogares, el siguiente gráfico muestra que a nivel nacional, las facturas promedio de gas han aumentado un 130 % en los últimos 15 años, y casi un 50 % solo en los últimos cinco años.
Pero como también muestra el gráfico, la experiencia está lejos de ser universal.
Los residentes de Melbourne han visto el mayor aumento en las facturas del gas, con costos que casi se duplicaron en una década y un 60% en los últimos cinco años.
Los hogares de Sydney, Adelaide y Canberra también han sido los más afectados por el rápido aumento de los costos del gas, mientras que los consumidores de Perth, Darwin y Brisbane se han librado en gran medida de aumentos excesivos.
¿Qué pasa con las empresas?
Al analizar los costos para las empresas, elegimos las cifras del índice de precios al productor de ABS, que muestran los costos de entrada de gas para los fabricantes, el segmento más expuesto al aumento de las facturas de energía.
Desde principios de 2010, los costes del gas para los fabricantes han aumentado un 120%, igualando el aumento para los hogares.
Vale la pena señalar que estos aumentos están muy por encima del aumento de la inflación: los precios al consumidor en general han aumentado un 50% en los últimos 15 años, como muestra el gráfico siguiente.
Las facturas de gas han sido más altas que los costos de electricidad en los últimos cinco años, pero esto probablemente se debe en gran parte a los descuentos gubernamentales en las facturas de energía.
Si analizamos las décadas de 2010 y 2020, los costos del gas en general han aumentado, pero no siempre, y se han disparado desde 2022.
Un análisis del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero (Ieefa) sugiere que las facturas de gas más altas costarán a los hogares y empresas australianos 4.300 millones de dólares adicionales en 2023-24, al tiempo que contribuyen a mayores costos de electricidad.
¿Por qué han subido tanto los precios del gas?
Nos estamos quedando sin gasolina barata
Josh Runciman es analista senior de gas australiano en Ieefa.
Runciman dijo que tres factores han contribuido al rápido aumento de los precios del gas en los últimos 15 años, particularmente en la costa este.
Primero, el gas barato del proyecto del Estrecho de Bass frente a la costa sureste de Victoria “va, va, va”.
Esto refleja la realidad más amplia de los recursos no renovables: a medida que los productores agotan los campos de gas de menor costo, enfrentan opciones de desarrollo más costosas.
Alison Reeve, que dirige el programa de energía y clima del Instituto Grattan, dice que “nos hemos abierto camino a través de muchos de los recursos de gas baratos y fáciles de extraer”.
“Los pozos de gas ahora están más lejos de los centros de demanda y pueden ser más difíciles de producir o pueden no contener tanto gas inflamable”, dice Reeves.
Esto tiene una implicación importante: “Incluso si detenemos las exportaciones de GNL mañana, no volveremos al gas a 3 dólares el GJ porque ese gas se ha quemado”.
Nuestro gas, pero no nuestros precios.
El segundo factor, y el más políticamente explosivo, que ha contribuido al aumento de los precios del gas durante la última década es el surgimiento de una industria de gas natural licuado (GNL) en la costa este, basada en tres grandes plantas en la isla Curtis frente a Gladstone, Queensland.
El primer GNL se envió a finales de 2014 y desde entonces Australia se ha convertido en una potencia exportadora mundial. También ha vinculado los precios internos del gas con precios más altos en el mercado internacional.
Dos años después de que el gas de Queensland comenzara a venderse a compradores extranjeros, los precios mayoristas del gas en la costa este se triplicaron a 10 dólares por gigajulio y se mantienen por encima de ese nivel en la actualidad.
Según el Instituto de Australia, en los últimos cinco años, a pesar de las advertencias sobre la escasez de gas interno, hemos exportado suficiente gas para satisfacer la demanda interna durante más de 20 años.
Esta conexión con los mercados extranjeros también nos expuso a un aumento masivo de los precios del gas y la electricidad a medida que los mercados energéticos mundiales estaban en crisis tras la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia.
Una industria poco competitiva
Por último, Runciman afirma que la falta de competencia entre los productores de gas también está ejerciendo una presión al alza sobre los precios.
Los tres principales exportadores de GNL de Queensland poseen el 90% de las reservas de gas económicamente recuperables de la costa este.
Todos estos factores “se combinan para crear una sensación de escasez de gas y, por lo tanto, precios de escasez”, dice Runciman.
Este “sentimiento de escasez” contrasta marcadamente con la realidad geológica de que nuestro país tiene enormes reservas de gas.
¿Bajarán los precios de la gasolina?
Las perspectivas para los precios del gas no son buenas.
EnergyQuest, una firma de consultoría y análisis, predice que tanto la demanda como la oferta de gas disminuirán en las próximas décadas.
Pero la oferta caerá más rápido. A partir de 2028, EnergyQuest predice una escasez de suministro interno en los estados del sur, que alcanzará su punto máximo en 2034, a medida que disminuya la producción de los campos de gas en Nueva Gales del Sur, Victoria y Australia del Sur.
Runciman y Reeve coinciden en que, si bien tiene sentido centrarse en la oferta, los responsables de las políticas deberían centrarse en ayudar a más familias y empresas a dejar el gas.
“Tenemos muchos consumidores de gas que estarían mejor económicamente si usaran electricidad. Si nos fijamos en el sector manufacturero, no hay muchas empresas que dependan realmente del gas”, afirma Reeve.
“Algunos lo utilizan como materia prima, otros para producir calor a temperaturas muy altas, pero también los procesadores de alimentos, etc., pueden convertirlo en electricidad”.
Runciman dijo que la menor demanda de los hogares también aliviaría la presión sobre las empresas que luchan contra la escasez de gas en el mercado.
“Evitar que los hogares se llenen de gasolina para salvar nuestro sector manufacturero”.
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