Prohibición de las redes sociales en Australia: ¿Por qué no se incluyen los juegos?

Las tardes de los miércoles se han convertido en un ritual para Sadmir Perviz, de 15 años. Es un desvío desde su casa en Perth hasta el Hospital Fiona Stanley, pero vale la pena, dice, sentarse a jugar una partida de Dungeons & Dragons con gente que quizá no conozca pero con la que tiene mucho en común.

Sadmir y sus compañeros de juegos de mesa son sólo algunos de los 300 pacientes de la Gaming Disorder Clinic, la única instalación pública de este tipo en Australia que ayuda a los pacientes a dejar de consumir hábitos excesivos de juego en línea.

La habitación donde se encuentran es una habitación sencilla en un hospital sin rasgos distintivos, pero hay una pila de juegos de mesa en una silla en la esquina. Jenga, Uno y Sushi Go también son opciones populares en el grupo informal, que incluye tanto a pacientes como a médicos.

Es un cambio para este joven de 15 años que hasta hace unos meses prefería jugar online con amigos durante diez horas al día.

“Se siente completamente diferente”, dice Sadmir. “Puedes tirar un dado en lugar de hacer clic en un botón. Puedes interactuar con la gente para saber quién está allí en lugar de simplemente estar hablando por teléfono con personas al azar”.

La Dra. Daniela Vecchio, la psiquiatra que fundó la clínica, dice que si bien el juego en sí no es malo, puede convertirse en un problema, incluso en una adicción.

Las plataformas de juegos y las redes sociales plantean riesgos similares para los niños: pasan demasiado tiempo en línea y están potencialmente expuestos a depredadores, contenidos nocivos o intimidación.

Entonces se pregunta por qué las plataformas de juegos no se incluyeron en la “primera prohibición mundial” de redes sociales de Australia para menores de 16 años.

La prohibición, que entró en vigor el miércoles, tiene como objetivo impedir que los adolescentes tengan cuentas en diez plataformas de redes sociales, incluidas Instagram, Snapchat y X. Los niños aún pueden acceder a plataformas como YouTube y TikTok, pero sin cuentas.

Para Vecchio, la omisión de las plataformas de juego es extraña.

“No tiene mucho sentido”, dice.

“Los juegos y las redes sociales están tan estrechamente vinculados que es muy difícil separarlos.

“La persona que pasa una cantidad excesiva de tiempo jugando también pasa una cantidad excesiva de tiempo en plataformas de redes sociales donde puede ver a otros jugadores o transmitir juegos en vivo. Esa es una forma de socializar”.

Sadmir, por ejemplo, pasaba gran parte de su tiempo en las plataformas de juegos Steam y YouTube. El Dr. Vecchio cita las plataformas Discord y Roblox como preocupaciones particulares, una preocupación compartida por muchos expertos y padres con los que habló la BBC sobre la prohibición y su impacto.

Tanto Roblox como Discord se han visto perseguidos por acusaciones de que exponen a algunos niños a contenido explícito o dañino y enfrentan demandas por seguridad infantil en los EE. UU.

Roblox lanzó nuevas funciones de jubilación semanas antes de que la prohibición de las redes sociales entrara en vigor en Australia y otros dos países. Se espera que los controles se amplíen al resto del mundo en enero. Las revisiones “nos ayudarán a brindar experiencias positivas y apropiadas para la edad de todos los usuarios de Roblox”, dijo la compañía.

Discord también introdujo controles de edad para algunas funciones a principios de este año y anunció el miércoles que implementaría una nueva configuración “predeterminada para adolescentes” para todos los usuarios australianos.

Kevin Koo, expaciente de una clínica de juegos, de 35 años, se pregunta si la prohibición de las redes sociales pudo haber afectado el acceso que recibió cuando era más joven.

“Crecí en el lejano oeste del uso de Internet, por lo que no había restricciones”, dice. “Básicamente tenía vía libre en Internet. Así que creo que el daño ya está hecho”.

Koo, un ex pasante de finanzas cuánticas interesado en la IA, perdió su trabajo justo antes de la pandemia. Vivía en Sydney sin familia cercana y sin trabajo fijo. Dice que perdió la confianza en sí mismo y finalmente se vio consumido por los juegos en línea, comparando su experiencia con el abuso de sustancias.

La doctora Vecchio está de acuerdo con la comparación: si fuera por ella, estaría tentada de extender la prohibición de las redes sociales no sólo a los juegos, sino también a aumentar la edad a 18 años.

El trastorno del juego ahora es reconocido como un diagnóstico oficial por la Organización Mundial de la Salud y, según un estudio de la Universidad Macquarie de 2022, afecta a alrededor del 2,8% de los niños australianos. Vecchio supone que el número de personas en riesgo es mayor.

El gobierno australiano dice que su prohibición tiene como objetivo, entre otras cosas, proteger a los niños de contenidos dañinos, ciberacoso, acoso en línea y “algoritmos depredadores”, algunos o todos los cuales pueden estar presentes en las plataformas de juegos.

La Policía Federal Australiana se encuentra entre quienes han advertido que las salas de chat de estos sitios web son caldo de cultivo para la radicalización y la explotación infantil.

Pero como dijo el mes pasado el Comisionado de eSafety, la legislación que aplica la prohibición significa que las plataformas no han sido seleccionadas en función de una “evaluación de seguridad, daños o riesgos”.

En cambio, las plataformas se seleccionaron basándose en tres criterios: si el único o “propósito esencial” de la plataforma es permitir la interacción social en línea entre dos o más usuarios; si permite a los usuarios interactuar con algunos o todos los demás usuarios; y si permite a los usuarios publicar.

Se han hecho excepciones con los juegos, por ejemplo, ya que su objetivo principal no es la interacción al estilo de las redes sociales.

La ley, dicen algunos expertos, no tiene sentido.

“Es incompetencia, es reaccionario”, dice Marcus Carter, profesor de interacción persona-computadora en la Universidad de Sydney.

“La interacción social no es algo malo… Hay una serie de preocupaciones probablemente legítimas sobre estas importantes plataformas tecnológicas y lo que ofrecen y a lo que exponen a los niños. Por eso dijimos que prohibiríamos las redes sociales”.

“Sólo desearía que el gobierno intentara descubrir cómo ayudar en lugar de poner una curita en una herida de bala”, dice.

Tama Leaver, profesora de estudios de Internet en la Universidad de Curtin e investigadora principal del Centro de Excelencia ARC para el Niño Digital, también dice que prohibir las redes sociales es una herramienta demasiado amplia; en cambio, se necesita un enfoque más matizado, que incluya las plataformas de juegos.

“Existe una gama tan amplia de juegos con espacios increíblemente positivos, enriquecedores, entretenidos, creativos y expresivos; me viene a la mente algo como Minecraft, donde tuvo tantas aplicaciones positivas”. Sin embargo, plataformas como Roblox se encuentran en el otro extremo del espectro, afirma.

“Roblox no es un juego. Es un conjunto de herramientas que otras personas pueden usar para crear juegos. Y sabemos que algunos de los juegos que claramente parecen estar destinados a adultos fueron utilizados por personas muy jóvenes”.

En el escritorio del profesor Leaver en la universidad hay tres juguetes de peluche con ChatGPT integrado. El embalaje indica que son aptos para niños a partir de tres años. Eso también fue demasiado lejos, afirma.

“Creo que es necesario que exista una regulación adecuada a la edad”, afirma, refiriéndose a los jóvenes que acceden a Internet. “Creo que estamos en un momento y hay una gran necesidad de regulación de todo tipo, no sólo en Australia sino en toda la UE”.

En el caso del señor Koo, por ejemplo, su vicio no era sólo el juego. Eran chatbots de inteligencia artificial, otra característica de la vida en línea que ha sido objeto de escrutinio por todo tipo de cosas, desde inventar cosas hasta supuestamente alentar a los niños a suicidarse.

Hay evidencia de que están diseñados para manipular a los usuarios para que prolonguen las interacciones, y su uso incluso ha llevado a un nuevo fenómeno llamado psicosis de IA, en el que las personas confían cada vez más en los chatbots de IA y luego se convencen de que algo imaginado se ha vuelto real.

Koo también comenzó a buscar en Google sus problemas de salud mental y confió en la IA para confirmar sus diagnósticos.

“Buscas en Google cosas que crees que ya sabes, y luego marcas la casilla y dices: Oh, ya hice mi trabajo de hoy, mi trabajo de terapia con ChatGPT”, dice. El señor Koo sufrió un episodio psicótico y, tras una extensa terapia con un profesional, ahora está adoptando un enfoque diferente.

“Tal vez busque en Google o charle con GPT y luego lo hable con mi terapeuta en persona”, dice. “Creo que ser capaz de leer las emociones humanas y tener una conversación personal con alguien es completamente diferente”.

El gobierno ha dicho que revisará continuamente la lista de plataformas prohibidas y, a finales de noviembre, añadió Twitch, una plataforma de streaming donde la gente suele jugar videojuegos mientras conversa con los espectadores.

La ministra de Comunicaciones, Anika Wells, también le dijo a la BBC la semana pasada que la comisionada de eSafety “definitivamente tiene el ojo puesto en Roblox”. Y dijo que la prohibición de las redes sociales “no es una cura, sino un plan de tratamiento” que “siempre evolucionará”.

La demanda de mejores plataformas está creciendo. Las familias también hacen cola en la clínica de ludopatía para recibir ayuda, pero Vecchio tiene que rechazarlas.

“(La legislación) excluye las plataformas donde los niños interactúan con muchas otras personas y algunas de las cuales pueden ser personas que pueden causarles daño”, dijo Vecchio. “Los niños necesitan ser protegidos, necesitan ser protegidos”.