Un recorte de impuestos al tabaco puede no ser suficiente para atraer a los fumadores a volver a los cigarrillos legales e incluso podría ampliar el agujero multimillonario que el floreciente comercio ilegal ha dejado en el presupuesto, según muestra una nueva investigación.
El análisis del Instituto e61 se produce cuando Jim Chalmers anunció que la actualización presupuestaria de mitad de año de la próxima semana reportará $12,7 mil millones en gastos adicionales inesperados, incluidos $6,3 mil millones adicionales en pagos de ayuda en casos de desastre superiores a lo esperado.
El Tesorero dijo: “El mayor desafío… fue dejar espacio para impresiones y pagos inevitables sin causar ningún deterioro significativo en el resultado final”.
El colapso de los ingresos por impuestos al tabaco en los últimos años ha ejercido más presión sobre la situación presupuestaria, que sigue siendo un déficit estructural.
Los altos impuestos al tabaco en Australia han sido parte de una estrategia exitosa y multifacética destinada a reducir las tasas de tabaquismo en las últimas décadas.
Además del efecto disuasorio de los cigarrillos caros, los cigarrillos fuertemente gravados ayudaron a llenar las arcas del gobierno, con ingresos por impuestos especiales que alcanzaron un máximo de 16.300 millones de dólares en 2019-2020.
Sin embargo, desde entonces, una serie de aumentos regulares y puntuales han elevado la tasa del impuesto especial en un 50%, llevando a los fumadores al mercado ilícito para evitar los cigarrillos más caros del mundo.
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Dado que la Oficina de Impuestos de Australia estima que las ventas ilegales representan aproximadamente una cuarta parte de todas las ventas de cigarrillos, los ingresos anuales por impuestos especiales se han reducido a más de la mitad a 7.800 millones de dólares en los últimos cinco años.
El mes pasado, el primer ministro de Nueva Gales del Sur, Chris Minns, dijo que el impuesto especial era el “impulsor clave” del reciente auge del tabaco ilícito y el consiguiente aumento de la conducta delictiva.
“Un paquete legal de 20 cigarrillos cuesta 50 dólares… y puedes comprar un paquete ilegal de cigarrillos por 13 dólares”, dijo a ABC Radio Sydney.
Minns ha pedido una “revisión” de la tasa del impuesto especial, a pesar de que el gobierno federal ha proporcionado $350 millones adicionales en los últimos dos años para ayudar a las autoridades estatales a combatir el comercio ilícito.
Chalmers rechaza la idea de abaratar los cigarrillos y los expertos en salud apoyan una adecuada aplicación de las regulaciones para frenar el mercado ilícito.
“Si bien los ingresos pueden ser un objetivo político secundario, no por ello dejan de tener consecuencias”, escriben dos economistas del e61, Josh Clyne y Lachlan Vass.
En comparación, si los ingresos del tabaco hubieran llegado según lo previsto en 2024-2025, el gobierno habría obtenido una mejora de 3.800 millones de dólares en términos generales.
Eso habría sido suficiente para financiar un aumento de 100 dólares en la tasa de desempleo quincenal, dicen Clyne y Vass, “lo que ayudó en parte a compensar la naturaleza regresiva de los impuestos al tabaco”.
El desafío de qué hacer con una política de impuestos al tabaco que ha producido resultados tan perversos “se vuelve más difícil porque el gobierno no puede garantizar que la reducción de los impuestos especiales genere más ingresos”, escriben.
Dado que el comercio criminal de tabaco está ahora arraigado y la compra de productos para fumar ilegales puede “normalizarse”, reducir la tasa del impuesto especial a los niveles de 2019 no hará que los ingresos vuelvan a los niveles que tenían antes del surgimiento del mercado negro.
De hecho, lograr que muy pocos fumadores vuelvan a fumar cigarrillos legales podría conducir a recortes de impuestos.
“Dependiendo de cómo respondan los fumadores y los vendedores ilícitos, estimamos que el impacto anual en las ventas oscilará entre una disminución de 2.100 millones de dólares y un aumento de 3.200 millones de dólares”.
El estudio señaló la necesidad de un “enfoque holístico para combatir el tabaco ilícito”, escribieron los economistas.
“Por ejemplo, proporcionar recursos adicionales para hacer cumplir la ley podría ayudar a aumentar el impacto de un recorte de impuestos al tabaco en el mercado ilícito”, respaldado por una campaña de educación pública.
“Implementar una estrategia tan holística requiere una coalición amplia que incluya defensores de la salud pública que se sientan cómodos con la idea de reducir el precio del tabaco.
“Pero es hora de formar esa coalición, de lo contrario corremos el riesgo de no alcanzar ninguno de los objetivos de la política antitabaco”.
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