Restaurar los arrecifes de ostras naturales que alguna vez poblaron la costa de Australia del Sur podría ser clave para abordar la crisis de proliferación de algas tóxicas en el estado.
En pocas palabras: “Las ostras comen algas”, dijo Manny Katz, director del Eyre Lab, un proyecto científico que tiene como objetivo restaurar los arrecifes de ostras que fueron diezmados por los colonos europeos durante el período colonial temprano.
“Lo absorben, lo procesan”, dijo Katz a NewsWire.
Dice que debemos dejar de pensar en las ostras como animales porque se comportan más como bosques. Esto se debe a que la función más importante de las ostras es filtrar el agua.
“Una sola ostra puede filtrar unos 200 litros de agua al día”, afirmó.
“Si multiplicamos eso por miles de millones de ostras, tendríamos agua realmente saludable (y) limpia”, dijo.
Un modelo 3D de un arrecife comunitario submarino con paneles para monitorear el asentamiento de ostras. Imagen: Manny Katz, EyreLab, CC BY-ND
Los arrecifes de ostras alguna vez cubrieron unos 1.500 kilómetros de la costa del sur de Australia. Hoy en día, existe menos del 1 por ciento de estos ecosistemas porque los primeros colonos destruyeron los arrecifes para recolectar alimentos e incluso fabricar materiales de construcción.
De hecho, ha habido una “pérdida monumental” de arrecifes de ostras en toda la costa de Australia después de casi un siglo de dragado de los hábitats necesarios para mantener limpia el agua de mar.
Katz, junto con el investigador de la Universidad de Adelaida, Dominic McAfee, lanzó un proyecto para crear arrecifes de ostras artificiales antes de la devastadora floración tóxica. Ahora su proyecto está siendo financiado con parte de los fondos del Plan de Algas de Verano de $102 millones.
“Lo que estamos haciendo es un proyecto de reforestación submarina”. dijo el señor Katz.
“Podemos volver a cultivar ostras nativas en todo el mar… estamos restableciendo las bases para la colonización de ostras”.
Dominic McAfee practica snorkel en un arrecife de ostras restaurado en Coffin Bay. Imagen: Stefan Andrews, CC BY-ND.
Cuando Katz entró en contacto por primera vez con la proliferación de algas, quedó “devastado” después de ver horribles vistas de peces muertos arrastrados por la marea en la playa.
Dice que, como buceador y alguien que se sumerge bajo el agua para investigar estos lugares, es aún peor bajo el agua.
“Parece apocalíptico. Esa es la única manera de describirlo”, dijo.
“Por cada pez que veías arrastrado a la playa, había cientos, si no miles, de peces más que morían bajo el agua”.
Peces muertos y moribundos yacen en la popular playa de Glenelg, en la costa metropolitana de Adelaida. Se cree que los peces fueron víctimas de la proliferación de algas que ha plagado las aguas de Sudáfrica. Los equipos de socorro limpian los cadáveres todos los días. Imagen: Liam Cohen/NewsWire
Si bien las algas nocivas han producido toxinas que están matando y contaminando la vida marina, el director del programa dice ser “optimista” sobre el impacto positivo del proyecto, que ayudará a crear un filtro en el océano, pero advierte que sus esfuerzos sólo abordan la destrucción del hábitat.
“Si queremos que se detenga esta proliferación de algas, tenemos que descubrir cómo lidiar con la contaminación… el calentamiento de las temperaturas del océano, las olas de calor del océano… el cambio climático”.
“Soy optimista, todavía queda mucho por hacer”, afirmó.
“No sucederá de la noche a la mañana, llevará años”.
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