Entre los acantilados y el mar en Jan Juc, en la Surf Coast de Victoria, los investigadores buscan en la plataforma costera señales de vida hace 25 metros, mientras los bañistas se deleitan en la arena y surfean cerca.
“Puedes estar allí y descubrir un fósil que podría cambiar nuestra comprensión de la evolución de la vida en la Tierra. Y puedes compartirlo con una familia que acaba de ir a la playa por un día”, dice el Dr. Erich Fitzgerald, curador principal de paleontología de vertebrados en el Museums Victoria Research Institute.
A medida que las poderosas olas del Océano Austral erosionan la superficie rocosa y mueven enormes rocas, podría surgir un nuevo fragmento de hueso de ballena o un diente de tiburón astillado: restos del Oligoceno, un momento crucial en la historia del planeta y en la historia evolutiva de las ballenas.
Para Fitzgerald, el lugar es “como un imán” y cada visita ofrece la tentadora oportunidad de hacer nuevos descubrimientos.
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Los fósiles de Jan Juc han confirmado la existencia de ballenas barbadas con dientes diminutos como: Janjucetus dullardiDelfines primitivos con mandíbulas largas y estrechas y pingüinos “bastante majestuosos” de más de un metro de altura; todos probablemente fueron presa de un gran tiburón prehistórico llamado Hunt. Carcharocles angustidensAncestro del temible Megalodon.
La caza de fósiles a menudo se asocia con el interior, como Winton, “la capital de los dinosaurios de Australia” en el centro-oeste de Queensland, a 15 horas en coche desde Brisbane. Pero tanto los principiantes como los entusiastas y expertos pueden viajar millones de años atrás con solo una corta excursión de un día desde Melbourne.
“En Victoria puedes encontrar fósiles de casi cualquier período geológico… si sabes dónde buscar”, dice el paleontólogo profesor John Long, quien comenzó a explorar el estado en busca de especímenes a la edad de siete años.
“Victoria es un estado pequeño, pero el cinturón montañoso, la Gran Cordillera Divisoria, lo atraviesa y serpentea. Y como ha habido muchos trastornos geológicos a lo largo de millones de años, casi toda la escala de tiempo geológico, desde el Cámbrico hasta tiempos recientes, es muy claramente visible”.
Los fósiles están “en todas partes”
El estado tiene un registro fósil legendario. El primer espécimen de dinosaurio conocido en Australia, la garra de un pequeño carnívoro del Cretácico, fue encontrado cerca de la ciudad costera de Inverloch en 1903 por el geólogo William Hamilton Ferguson, que buscaba carbón. Los descubrimientos locales incluyen algunos de los ejemplos más antiguos de plantas terrestres, ejemplos extraordinarios de organismos marinos extintos llamados graptolitos, peces del Devónico temprano y dinosaurios polares de fama mundial.
Un ejemplo más reciente fue el descubrimiento de huellas de garras fosilizadas que datan de hace unos 354 millones de años (la evidencia más antigua de amniotas, los antepasados de los reptiles, aves y mamíferos) por los lugareños Craig Eury y John Eason en las orillas del río Broken, cerca de Mansfield, 200 km al noreste de Melbourne.
Su interés se despertó hace muchos años cuando Long dio una charla en la biblioteca local y luego recorrió algunos puntos de referencia locales con un grupo entusiasta. “Encontramos placas de antiguos placodermos blindados. Simplemente les mostré lo fácil que es encontrar cosas una vez que sabes lo que estás buscando. Desde entonces, salieron solos y caminaron por toda la piscina para encontrar más material”.
Cada año se descubren fósiles importantes, dice Sally Hurst, paleontóloga y arqueóloga detrás de Found a Fossil, quien ofrece consejos para las personas que han descubierto un fósil o artefacto y no saben qué hacer a continuación.
“Puedes encontrarlos en una playa. Puedes ir a caminar por el monte y potencialmente encontrar algo. Están en todas partes, y la mayoría de las veces no los encuentran los científicos sino el público en general”, dice.
Los dinosaurios pueden ser lo primero que nos viene a la mente, pero los fósiles pueden ser cualquier ser vivo de una era geológica pasada: plantas, bacterias o animales que murieron y luego se mineralizaron.
Encontrarlos puede requerir algo de práctica, afirma. Es una buena idea visitar el museo primero para saber qué estás buscando y buscar texturas interesantes que se vean diferentes a las de la roca.
Pero hay algunas reglas básicas. No se permiten herramientas, ya que generalmente está prohibido excavar sin permiso. Y si encuentras algo interesante, haz una foto, deja un pin de GPS y contacta con el museo o Encontré un fósil. Para la escala, lo mejor es adjuntar algo a la foto, dice Hurst: podría ser una regla, una moneda, un lápiz o incluso un plátano.
Si ve una excavación en progreso, dice Hurst, vaya y salude.
“Los paleontólogos son un grupo muy amigable. Siempre estamos felices de responder preguntas”.
Confiando en el público
A Ben Francischelli, un paleontólogo, a menudo se le puede encontrar con su equipo de buceo en la playa de Beaumaris, a 20 minutos al sur del centro de la ciudad de Melbourne.
La playa de la bahía, con sus “acantilados de color ocre sorprendentemente bellos”, es uno de los yacimientos de fósiles urbanos más importantes de Australia, un tesoro escondido de fósiles marinos y terrestres de hace 5 a 6 metros.
Es mejor visitarlo durante la marea baja y cuando el viento es suave, dice, y estar atento a los acantilados que se sabe que colapsan. Es adecuado para quienes buscan fósiles por primera vez y pueden ver un erizo de mar o un diente de tiburón en la arena. “Todo lo que necesitas son tus ojos”, dice.
Francischelli prefiere buscar en el fondo marino, teniendo cuidado de no molestar a los habitantes nativos, como los pulpos de anillos azules o las rayas lisas gigantes. “Lo que más me gusta hacer es contener la respiración, hundirme hasta el fondo y luego correr como un hombre lunar en busca de fósiles”.
Los descubrimientos locales se pueden ver al lado en el Museo Prehistórico de Bayside, ubicado en el Yacht Squadron.
Los cazadores de dinosaurios deben dirigirse hacia el este por la costa de Bass hasta un tramo de costa de 40 km entre San Remo e Inverloch.
Lesley Kool es la coordinadora desde hace mucho tiempo de un proyecto llamado Dinosaur Dreaming. En 30 años de exploración del sitio, científicos y voluntarios han descubierto una variedad de dinosaurios del Cretácico: herbívoros pequeños y rápidos llamados ornitópodos, anquilosaurios, terópodos carnívoros, así como plesiosaurios de agua dulce y pterosaurios voladores, así como mamíferos primitivos (incluido uno diminuto llamado monotrema). Teinolofos trusleri) y el monstruo anfibio Koolasuchus cleelandiTodos vivían en lo que entonces era un ambiente polar.
En aquel entonces, hace 125 millones de años, la costa era un vasto valle entre Australia y la Antártida y mucho más al sur, dice. “En realidad, se podría haber caminado desde la costa sur de Australia hasta la Antártida, aunque habría que cruzar algunos ríos para hacerlo”.
El Centro Ambiental Bunurong ofrece visitas guiadas a sitios de fósiles locales durante las vacaciones escolares. Sin embargo, como el sitio es parte del Parque Marino y Costero Yallock-Bulluk, los hallazgos solo pueden ser recogidos por alguien con un permiso. Cualquiera que quiera participar en una excavación puede registrar su interés en el proyecto Dinosaur Dreaming.
“Realmente confiamos en que el público haga lo correcto y nos informe cuando se haya encontrado algo realmente significativo”, dice Fitzgerald. “Esto nos permite tomar medidas… recolectar estos fósiles, preservarlos para la ciencia, pero también preservarlos para que todos puedan disfrutarlos y aprender de ellos”. Los buscadores serán reconocidos en el directorio de la colección del museo.
“Buscar fósiles y aprender sobre nuestro profundo pasado prehistórico tiene que ser una de las actividades más satisfactorias y gratificantes”, dice Fitzgerald. Se trata de “un 95% de caminar y mirar”, dice, “lo que te obliga a detenerte y simplemente prestar atención a lo que te rodea”.
“Realmente te abre a todo un mundo de educación y descubrimiento sobre la naturaleza y, de hecho, nuestro lugar en el universo”.
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