Cuando Robert Burrowes recibió una llamada preguntándole si estaba relacionado con el luchador de la Fuerza Aérea Australiana Thomas Burrowes, no tenía idea de que se acababa de resolver un misterio de 82 años.
Supuso que el genealogista de las Fuerzas de Defensa Australianas acababa de llamar para investigar.
“Pensé: 'Bueno, simplemente son minuciosos'”, le dice a ABC en una entrevista exclusiva desde su casa en Melbourne.
“Ella no había dado ninguna indicación en absoluto.”
Después de más de ocho décadas, Burrowes casi había perdido la esperanza de saber alguna vez qué le pasó realmente a su tío Tom, un caza de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) que desapareció durante la Segunda Guerra Mundial.
Tom tenía sólo 16 años cuando se unió a los cadetes de la RAAF, pero no pudo convertirse en piloto porque tenía fiebre reumática cuando era niño.
Tom Burrowes se desempeñaba como artillero de la RAAF cuando desapareció. (Suministrado: James Burrowes)
Cuando estalló la Guerra del Pacífico, Tom fue reclutado para luchar como artillero inalámbrico en Papua Nueva Guinea.
Alrededor de las 10 p.m. El 14 de diciembre de 1943, Tom despegó en su primera misión de bombardeo en un bombardero Beaufort A9-211, uno de los nueve aviones del Escuadrón 100 que participaron en la incursión.
“La misión era sobrevolar y bombardear Rabaul, que en aquel momento era una base japonesa bien tripulada”, dice Robert Burrowes.
Pero esa noche el clima era terrible y la misión no salió según lo planeado.
“Sólo tres (aviones) alcanzaron el objetivo… dos bombardearon objetivos alternativos, cuatro regresaron a la base sin siquiera completar la misión”, dijo Burrowes.
“Trágicamente, un avión no regresó a la base”.
Tom estaba en este avión con los sargentos de vuelo John Kenny, Arthur John Davies y Murray Fairbairn.
Misterio sobre el avión desaparecido
El avión nunca fue localizado y desde esa noche el paradero de Tom y su tripulación sigue siendo un misterio.
Fue particularmente doloroso para el padre de Robert, Jim Burrowes, que era el hermano gemelo de Tom.
Jim también sirvió como guardacostas en Rabaul durante la Segunda Guerra Mundial, cuyo trabajo consistía en recopilar inteligencia y advertir al ejército australiano de posibles amenazas.
Su hermano mayor, Bob, murió como soldado prisionero en el barco de prisioneros de guerra japonés Montevideo Maru, que se hundió en 1942 y finalmente fue descubierto en 2023.
Pero cuando Jim murió el año pasado a la edad de 101 años, aún se desconocía el paradero de Tom.
“Se resignó al hecho de que probablemente nunca lo sabría”, dice Robert Burrowes.
“Bueno, resulta que si hubiera vivido un año más, lo habría hecho”.
“Inmediatamente comencé a llorar”
En octubre, aproximadamente una semana después de hablar con el genealogista de ADF, Robert Burrowes recibió otra llamada, esta vez del capitán del grupo Grant Kelly.
Una hélice Beaufort A9-211 erigida por los aldeanos en el lugar como monumento a la tripulación. (Entregado: Fuerza de Defensa Australiana)
La voz al final de la línea explicó que había dirigido una unidad especial de la RAAF centrada en la búsqueda de víctimas desaparecidas de la guerra.
Esta vez la moneda cayó.
“Estaba a mitad del tercer set y pensé 'Maldita sea, han encontrado el avión'. Inmediatamente comencé a llorar”, dice Burrowes.
El Capitán Kelly contó cómo él y un pequeño equipo dirigieron una expedición a las remotas montañas de Rabaul en Papúa Nueva Guinea después de que el adolescente Willie Flinn descubriera los restos del naufragio mientras caminaba por el monte en 2022.
No fue una misión fácil; Algunas salidas en falso tardaron años en planificarse.
“PNG es un lugar complejo. Y dadas las consideraciones de esta ubicación remota, nos tomó hasta octubre de este año completar esta investigación”, le dice el capitán Kelly a ABC.
Pero incluso cuando llegaron al avión, el éxito estaba lejos de ser seguro.
“No sabemos qué pruebas hay, ni si están completas”, afirma.
“Tiene 80 años. Ha sido dañado, perturbado y en mal estado. La selva tropical no es un lugar amigable ni apto para escombros… esto estaba extremadamente destrozado”.
Pero en menos de una hora en el lugar, lograron un gran avance.
“Tuvimos mucha suerte de que en media hora… pudimos descubrir una placa de componente, una placa de modificación que identificaba el avión como A9-211”, dice el capitán Kelly.
Para él, es un descubrimiento que ayuda a las familias, a los veteranos y a la Fuerza Aérea a comprender el pasado.
Este bombardero Beaufort tiene el mismo diseño que los bombarderos que volaron en la misión el 14 y 15 de diciembre de 1943.
(Entregado: Memorial de Guerra Australiano)
“Cada avión desaparecido es una historia que no está completa. Y si podemos identificar esos aviones, la historia está completa”, afirma.
despertar emociones
Para Robert Burrowes, el descubrimiento del lugar de descanso final de su tío Tom desencadenó una compleja mezcla de emociones.
“Lo llaman cierre. No estoy seguro de que sea la palabra correcta”, dice, sentado en una sala de estar rodeado de fotografías de sus familiares.
Se sienta en una sala de estar, rodeado de fotografías de sus familiares, y se seca suavemente una lágrima de los ojos.
“Me siento muy emocionado. Sí, es bastante inquietante, pero también es bueno saberlo”.
Algunos detalles del accidente aéreo fueron difíciles de procesar.
Sargentos aéreos John Kenny, Arthur Davies, Thomas Burrowes y Murray Fairbairn del Escuadrón No. 100 Beaufort A9-211. (Entregado: Fuerza de Defensa Australiana)
“Básicamente fue una caída en picada y con el impacto se quemó”, dijo.
“No es divertido imaginar cómo habría sido en esos últimos terribles momentos cuando el avión cayó en picada y probablemente completamente fuera de control”.
Burrowes también está profundamente entristecido porque su padre Jim no sobrevivió para descubrir dónde descansó su hermano gemelo.
“Se le escapó por un año”, dice.
“Habría significado todo para él. Era la única pregunta sin respuesta en su vida.“
Se analizan fragmentos de hueso.
Para Danielle Baker, nieta del navegante Arthur Davies, quien también murió en el accidente, el descubrimiento ayudó a responder preguntas que se había hecho durante toda su vida.
El piloto de la RAAF Arthur Davies con su hija Judith. (Entregado: Danielle Baker)
“Siempre estuvo en el fondo de mi mente”, dice.
“¿Fue derribado? ¿Fue recogido por el enemigo? ¿Sufrió alguna vez?”
“Pero ahora tenemos cierta certeza de que corrieron a la montaña porque el clima era trágicamente terrible. Y probablemente sucedió muy rápido”.
En el lugar se encontró una pequeña cantidad de fragmentos óseos, que podrían ser restos humanos y se encuentran bajo examen forense.
La señora Baker cree que pueden pertenecer a su abuelo.
“Se encontraron algunos restos quemados en la parte delantera del avión”, dijo.
“Dado que mi abuelo era el navegante, probablemente estaba sentado en la parte delantera del avión… técnicamente, probablemente consideraría que ese es el abuelo”.
Si eso se demuestra, ella sabe exactamente lo que va a hacer.
“Sería fantástico si pudiéramos conseguir un pedazo de esta casa para poder enterrarlo o ponerlo junto a su esposa e hija”, dijo la Sra. Baker.
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