Cuando Garry Morgan llegó a casa el viernes por la tarde, su propiedad rural en la costa norte estaba rodeada por una “gran nube de humo”. Menos de veinticuatro horas después, dos casas de su calle se perderían y el bosque circundante quedaría reducido a restos de esqueletos negros.
El municipio de Bulahdelah, propiedad de Morgan, a unos 235 kilómetros al norte de Sydney, se ha convertido en el centro de la tragedia después de que un bombero veterano muriera al ser alcanzado por la caída de un árbol el domingo por la noche, lo que marcó un “comienzo siniestro” de la temporada de incendios forestales.
Se han perdido cuatro propiedades en el área más amplia de Bulahdelah, incluidas dos en Emu Creek Road, donde vive Morgan, una en Pacific Highway y otra al sur de la comunidad.
Bulahdelah es una parada popular en la autopista del Pacífico para los turistas que se dirigen a lo largo de la costa norte central hacia zonas de playa como Seal Rocks, Forster y Port Macquarie.
El lunes por la tarde, la carretera al sur de la ciudad estaba envuelta en un espeso humo anaranjado. Helicópteros lanzadores de agua sobrevolaban el lugar, apoyando a los bomberos en tierra mientras intentaban extinguir un incendio que había quemado 4.000 acres desde el viernes.
Los camiones que pasaban redujeron la velocidad para observar los conos de tráfico y las señales de reducción de velocidad. Los árboles de goma ennegrecidos y la hierba carbonizada a ambos lados de la carretera eran evidencia de hasta qué punto el fuego ya había ardido en el adyacente Parque Nacional Myall Lakes. El lunes por la noche permaneció a la altura de los ojos.
En Bulahdelah, sin embargo, parecería un día normal si no fuera por los helicópteros que sobrevuelan y el olor a humo flotando en el aire.
Se instaló una estación de repostaje de aviones en el recinto ferial de la ciudad, lo que la convierte en un centro para unos 300 bomberos y voluntarios que han viajado desde todo el estado para ayudar.
El lunes por la tarde, se descargaron cartones de agua de los camiones y se empaquetaron caramelos en bolsas ziplock. Un bombero estimó que necesitaba una botella de agua cada 20 minutos mientras estaba en primera línea.
Columnas de humo continuaron elevándose desde parches de brasas en Emu Creek Road, un sinuoso camino rural que bordea el lecho de un arroyo al sur de la comunidad donde se perdieron dos casas.
Un osito de peluche carbonizado con un gorro de Papá Noel permaneció clavado al tronco de un árbol en un poste de cerca frente a una propiedad quemada.
Al final de la calle, Morgan estaba sentado en su porche con sus dos perros. Un pequeño trozo de césped alrededor de su casa era el único signo que quedaba de cómo alguna vez fue el paisaje. Milagrosamente, su propiedad se salvó a pesar de que su vecino se quemó hasta los cimientos.
Recordó haber recibido una llamada de un amigo a la hora del almuerzo del sábado que le dijo: “Te queda aproximadamente media hora y luego habrá un incendio”. La estimación de acierto fue acertada.
“Rociamos la casa y el cobertizo, rociamos la cerca”, dijo, y luego su reacción fue de “pánico”. “Pensé: '¿En qué diablos me he metido'”, dijo. “Pero no quería ir”.
Afortunadamente, los bomberos rodearon la casa y pudieron salvarla. El incendio forestal pasó aproximadamente media hora después y sonó como “una llama furiosa”.
“No hay palabras que puedan expresarlo”, afirmó. “Los perros no se apartaban de mi lado, daba miedo”.
Morgan, que ha vivido en la misma casa durante unos 30 años, nunca había visto la tierra tan seca.
“Solía llover todas las semanas”, dijo. “Nunca antes habíamos tenido incendios como este. Pero hay que combinar lo bueno con lo malo”.
En la misma calle, Jeff Curley estaba atendiendo la propiedad de su amigo, que también había sobrevivido en gran medida al incendio del sábado, salvo un faro roto de un automóvil y un barril de leña almacenado para el invierno que se había reducido a cenizas.
“He estado aquí muchas, muchas veces”, dijo. “Hace unos años, un incendio casi se acercaba a una cresta cercana y eso fue bastante aterrador en ese momento, pero el viento estaba cambiando.
“Esta vez es mucho más seco. Vino de todas partes y los incendios prácticamente la salvaron (la propiedad)”.
La experiencia no fue nueva para Curley, quien casi pierde su casa en Wattle Grove en los incendios de 2019.
“Se ve gente en las noticias diciendo: 'No puedo creer lo rápido que llegó'”, dijo. “Crees que está ahí y de repente está encima de ti. Sé cómo es. Le dije a mi amigo que saliera de allí y lo hizo”.
Kirsty Channon, oficial de información pública del Servicio de Bomberos Rurales de Nueva Gales del Sur, dijo que los socorristas de múltiples agencias vinieron “de toda la costa” para ayudar con los esfuerzos de contención e hicieron un “trabajo increíble” protegiendo las casas de la destrucción.
Dijo que todas las autoridades “se unieron” después de la muerte de uno de los suyos.
“La comunidad de bomberos es una gran familia”, dijo. “Pero aún no estamos fuera de peligro.
“Hemos visto la Carretera del Pacífico abrirse y cerrarse varias veces, el fuego saltando de un lado a otro. Aún no está contenido, seguirá creciendo”.
Channon dijo que los esfuerzos en las próximas horas y días se centrarán en la pequeña comunidad de Nerong, que se espera que se vea afectada por el incendio de la autopista del Pacífico el lunes por la noche. Se pidió a los residentes que abandonaran el sitio si no estaban preparados y que crearan un plan de seguridad contra incendios.
“Hace unos días, se produjeron pequeños incendios provocados por la caída de rayos”, dijo.
“Mañana la temperatura rondará los 30°C con vientos cambiantes y eso fue un desafío: el viento está dando vueltas”.
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